明朝失陷遼、沈，舉國震驚，京師戒嚴，九門晝閉。廷臣在失敗中想起了聽勘回籍的原遼東經略熊廷弼。沈陽失，大學士劉一燝（zhǔ）言：“熊廷弼守遼一年，奴酋未得大誌，不知何故，首倡驅除。”（《明熹宗實錄》第8卷）遼陽陷，山西道禦史江秉謙又力陳熊廷弼保守危遼之功，疏言：“其才識膽略有大過人者，使得安其位，而展其雄抱，當不致敗壞若此。”（《明熹宗實錄》第8卷）天啟帝也諭部院：“熊廷弼守遼一載，未有大失；換過袁應泰，一敗塗地。”（《明熹宗實錄》第9卷）明廷在不得已的情勢下，再次起用努爾哈赤“獨怕的那個熊蠻子”。於是明廷懲治前劾熊廷弼的禦史馮三元、張修德和給事中魏應嘉，各降三級，並除姚宗文名。詔起廷弼於籍，冀支撐遼西殘局。
熊廷弼入朝，針對努爾哈赤短於攻堅、缺乏水師、後方不穩、兵力不足等弱點，建三方布置策：陸上以廣寧為中心，集中主要兵力，堅城固守，沿遼河西岸列築堡壘，用步騎防守，從正麵牽製後金的主力；海上各置舟師於天津、登、萊，襲擾後金遼東半島沿海地區，從南麵乘虛擊其側背；並利用各種力量，擾亂其後方，動搖其人心——待後金回師內顧，即乘勢反攻，可複遼陽。而經略坐鎮山海關，節製三方，以一事權。朝廷遂命熊廷弼為兵部尚書兼右副都禦史，駐山海關，經略遼東軍務；命王化貞為廣寧巡撫，駐廣寧，受經略節製。廷弼起行前，天啟帝賜麒麟服一襲，敕設郊宴餞行，以示寵任；經略熊廷弼出京之日，佩尚方劍，在京營選鋒五千人護衛下陛辭啟行，與王化貞共同統兵抵禦後金軍的進攻。
王化貞，進士出身，由戶部主事曆右參議，分守廣寧。遼、沈陷後，進右僉都禦史，巡撫廣寧。
化貞為人（sì，愚）而愎，素不習兵，輕視大敵，好嫚（màn）語。
王化貞先派二萬兵守三岔河，河長一百二十裏，步騎一字擺開，每數十步搭一土窩棚，置軍六人，畫地分守。熊廷弼斥言“東兵過河，所置地僅裏許，窩卒僅百許，空散二萬眾於沿河”（《熊襄湣公集》第8卷），不能阻遏後金騎兵。化貞不聽，經撫牴牾（dǐwǔ，抵觸、矛盾）。經撫不和，意見相左，經臣主守，撫臣主戰。王化貞寄望於蒙古察哈爾部林丹汗的援兵。“虎墩虎憨調兵四十萬助攻奴酋”（《明熹宗實錄》第14卷），可不戰而取勝；妄臆李永芳為內應，必兵到而敵自潰。他具疏“願以六萬人進戰，一舉蕩平”後金（《明熹宗實錄》第18卷）；至“仲秋八月，可高枕而聽捷音”（《明史·熊廷弼傳》第259卷），然後解戈釋甲，歸老山林。他對士馬、甲仗、糧秣、營壘一概不問，兵士或“氈帽布衫，執棍而立”，或“沿村乞食，弓刀賣盡”，卻務空言以娛朝廷。盡管如此，王化貞還是得到廷臣的寵信。因為他以輔臣葉向高為座主，以兵部尚書張鶴鳴為奧援。正如《明史》所說：“化貞本庸才，好大言。鶴鳴主之，所奏請無不從，令無受廷弼節度。”（《明史·張鶴鳴傳》第259卷）而張鶴鳴又投靠閹黨。因此，滿朝為憂的經略巡撫不和，根子在於閹黨。
先是，天啟帝衝齡登極，未及半月即賜魏進忠（後賜名忠賢）世蔭，封乳母客氏為奉聖夫人。不久，魏忠賢謀殺中官王安，結成客魏集團。天啟帝既喜“倡優聲伎，狗馬射獵”，又好“親斧鋸髹漆之事，積歲不倦。每引繩削墨時，忠賢輩輒奏事。帝厭之，謬曰：‘朕已悉矣，汝輩好為之。’忠賢以是恣威福惟己意”（《明史·魏忠賢傳》第305卷）。魏忠賢勢炎日熾，廷臣如顧秉謙、張鶴鳴，遼將如王化貞、毛文龍等依媚諂附。遼東經撫不和，係於樞部閣臣。吏科給事中趙時用言：“經撫相與哄於外，會議相與哄於朝。”（《明熹宗實錄》第17卷）天啟帝命廷議經撫的去留。天啟二年，天命七年（1622）月十二日，在中府召集九卿科道會議。這是一次極為重要的會議。與會者八十一人，明確表示支持經略熊廷弼，將“登萊、廣寧二撫互換者”（《明熹宗實錄》第18卷），僅徐揚先一人，其餘或黨護王化貞，或操持兩端。熊廷弼自料得不到閣部的支持，恐懼涕泣地疏言：“經撫不和，恃有言官。言官交政，恃有樞部。樞部佐鬥，恃有閣臣。臣今無望矣。”（《明史·熊廷弼傳》第259卷）這次朝廷會議，不僅注定熊廷弼的失敗，而且表明閹黨已開始占據統治地位。兩年後楊漣抗疏劾魏忠賢二十四大罪狀，則不過是東林黨同閹黨的公開決裂。所以，遼東經撫不和，僅僅是明朝政治傀儡戲台上兩個互鬥的木偶，其操縱者則隱伏在後台，即明朝最高統治集團內部的黨爭。
正值明朝九卿科道會議爭論經撫去留的時候，努爾哈赤準備進兵河西。先是，努爾哈赤奪取遼、沈後的十個月間，探察明朝動靜，未敢輕啟幹戈。他通過李永芳與王化貞之間諜工往來，探知明朝遼東經撫不和，戰守舉棋不定，熊廷弼內外受困，王化貞浪言玩兵，廣寧軍備廢馳，沿河防守單弱。努爾哈赤決計乘機西渡遼河，兵指廣寧。