斯大林與華西列夫斯基不敢怠慢，他們決定推遲“土星”和“指環”作戰計劃，集中力量先擊退救援之敵。
曼施坦因會在哪裏選擇進攻的突破口呢？麵對著地圖，斯大林和華西列夫斯基一致認為下奇爾斯卡亞一帶最為可能，那裏距被圍的保盧斯集團軍隻有40英裏。於是他們把15個師的重兵布置在這一帶，而在頓河東南的科捷利尼沃隻設置了5個師的兵力。
科捷利尼沃一帶屬於斯大林格勒方麵軍的防區。與一個月前相比，司令員葉廖緬科上將的心情要輕鬆許多。那時，整個方麵軍朝不保夕，他身上的擔子多重啊！現在好了，蘇軍開始反攻了，他既欣喜又有些窩火。
欣喜的是戰局出現根本好轉，眼看勝利在望了；窩火的是，如今自己雖還是方麵軍司令，但兵馬卻不如其他2個方麵軍，他的部隊在守衛斯大林格勒時損失慘重，反攻的重任自然就落在友軍肩上。自認韜略在胸的葉廖緬科，未免有些失落感。
在反攻的最初幾日，西南和頓河方麵軍進展神速，戰果輝煌。相比之下，他的部隊要遜色一些。這次在阻止曼施坦因突擊時，他的部隊被安置在頓河東南科捷尼科沃方向，這大概是前沿最為平靜的一段防線了。作為為國盡忠的軍人，他當然願意戰鬥在最為激烈的戰場。
然而，在12月初的幾天，他發現他的判斷錯了。在科捷尼科沃一線，德軍部隊調動頻繁。在視察這一帶前沿時，葉廖緬科發現蘇軍防守力量薄弱，隻有3個步兵師、1個騎兵軍和一個坦克旅，他的腦子裏突然閃過一個念頭：如果德軍從這裏進攻，會發生什麼情況呢？他立刻覺得這想法很可笑，這裏與被圍德軍相距120公裏，曼施坦因從這裏進攻將無法實現他的目標。何況，一旦戰役打響，最高統帥部會作出反應，立刻派兵增援。
這一想法說服了他。但幾天後他又變得不安起來。因為從戰場形勢分析，下奇爾斯卡亞一帶現在已成為注目焦點，德國“霍利特”集群已日益受到越來越強大的蘇軍牽製。葉廖緬科想，德國人如果再從那一帶進攻，就失去了突然性，而如果在科捷利尼科沃進攻，卻能收到出其不意的效果。於是他趕緊和華西列夫斯基聯係，講了他的憂慮和不安。
華西列夫斯基權衡半天，卻不能輕易抉擇：“這樣吧，你把51集團軍調上去，加強陣地防禦力量。”他現在必須冒一點風險，科捷利尼科沃防線垮了還有補救措施，而在下奇爾斯卡亞一帶卻不能有半點閃失。
葉廖緬科也意識到這一點，他向華西列夫斯基討救兵隻是看到防線的缺陷，他也無法肯定德軍真的會在這一帶發動猛攻。但他還是要表示一下擔憂以引起統帥部的重視。“如果德軍衝破合圍，我們還可能輸掉伏爾加河畔的這場會戰。”
其實，在他這麼說的時候，他也不會真的認為德軍會衝破合圍。華西列夫斯基也沒有認真對待，隻是把它作為一句玩笑而已。