這是一篇叔父祭奠侄兒的祭文。按一般祭文慣例，稱頌死者是必不可少的內容，老成雖不是什麼大人物，一生過得很平凡，但總會有些好處值得稱頌，而韓愈在這篇祭文中一概舍棄，隻字未提老成有何德何能。文中所涉，都是一些值得懷念、憂戚和遺憾的生活瑣事。在這些如敘家常的敘寫中，處處融進作者的至痛之情。叔侄情深，又遭死別。韓愈既痛老成壯年早逝，又深責自己未盡到叔父之責，更敘自己現在所能做之事，以作為對老成的感情補償。
就是這樣一篇在傳統祭文中不倫不類的文字，卻贏得千百年來人們的激賞。茅坤說：“讀韓退之《祭十二郎文》通篇情真刺骨，無限淒切，祭文中千年絕調。”林雲銘說：“祭文中出於至情之語，以茲為最。”蔡鑄說：“自始至終，處處俱以自己伴講，寫叔侄之關切，無一語不從至性中流出，幾令人不能辨其是文，是哭，是墨，是淚。”一言以蔽之，此文感人者，至情也。韓愈寫此祭文，不是有意做文章留給後人看，而是為了傾吐自己的叔侄親情和悲情。文章如敘家常，卻充滿生活氣息；雖多抒情，但感情真摯，絕無為文造情之弊。讀這樣的文章，可以想見韓愈寫此文時邊哭邊寫的情狀，這如泣如訴的血淚文字，自會引起人們強烈的感情共鳴，久傳而不衰。