王安石（1021—1086），字介甫，號半山，撫州臨川（今江西省臨川縣）人。他出生於儒學仕宦之家，其父王益，是個頗有政績的下級官吏。王安石青少年時代隨父宦遊四方，對社會有一定的接觸和了解。宋仁宗慶曆二年（1042）中進士，任淮南節度判官。為實現自己的政治抱負而屢求外任，先後出任鄞（jǐn）縣令、舒州通判、知常州、提點江東刑獄等職，頗有政績。仁宗嘉祐四年（1059）入京任度支判官，不滿於國家的積貧積弱，立誌“改易更革”，寫了《上仁宗皇帝言事書》，提出了一整套改革措施，但仁宗、英宗均未采納。神宗即位，王安石又任江寧知府、翰林學士等職。熙寧二年（1069），王安石出任參知政事，次年又任宰相，開始了曆史上有名的“熙寧變法”，積極推行農田水利、青苗、均輸、免役、市易、保甲等法，以期富國強兵，鞏固宋王朝的封建統治。但新法遭到因循苟且的舊官僚們的堅決反對，王安石曾於熙寧七年（1074）罷相，熙寧八年複出，又於熙寧九年罷相。封荊國公，世稱王荊公。晚年退居金陵，信奉佛、道，以遊山玩水、讀書著述為事。宋哲宗元祐八年（1086）病逝於鍾山，享年六十六歲，諡號“文”，後世又稱王文公。
王安石是一位著名的思想家和政治家，列寧譽之為“中國十一世紀時的改革家”。他的改革具有極其重要的進步意義。
王安石又是一位傑出的文學家。他反對西昆派，把文學看做政治鬥爭的工具，強調文章要明道，經世致用，重視作品的社會意義。其散文成就頗高，尤以議論文、墓誌和“記”體成就最大，文字簡潔、直抒胸臆，見解精深、結構嚴謹，形成雄健峭拔的風格，對宋代古文運動做出了積極貢獻，是唐宋古文八大家之一。其詩成就最高。前期詩多反映社會現實，思想性強；而其詠物抒懷、酬答贈別的近體詩，風格獨特，藝術上臻於成熟。其後期詩被稱為“半山體”，亦稱“王荊公體”，對江西詩派及南宋詩人頗有影響，曆來為人們所重視。其詞雖然不多，但意境開闊，“一洗五代舊習”。
有《臨川先生文集》傳世。
王安石出生在一個普通的仕宦之家，其父王益，長期擔任縣吏、縣令，州府幕僚之職，直至晚年，才得到一個韶州（今廣東省韶關市）知州的職位。這樣的家世，使他不可能通過門蔭直入仕途，他要在政治上有所作為，必須靠個人奮鬥。
王安石十六歲時曾寫過一首長詩《憶昨詩示諸外弟》，其中有雲：“此時少壯自負恃，意氣與日爭光輝。乘閑弄筆戲春色，脫略不省旁人譏。坐欲持此搏軒冕（車子和冠冕，代指官職），肯言孔孟就寒饑……男兒少壯不樹立，挾此窮老將安歸？”從這首直抒胸臆的詩中我們可以看出：此時的王安石隻是想靠一支生華妙筆去博取功名，並未想到什麼濟世救民的大事業。次年，他隨父到建昌軍官任時，才猛然醒悟到：人生在世應有遠大目標，遂以稷、契自期，希望自己能為國家建立一番功業。
此後幾年，他一直隨父宦遊，足跡踏遍長江流域，後來又南下廣東，北上中原。豐富的閱曆使他眼界逐漸開闊，對人生及社會問題的思索也愈加深入。在這數年的旅居生活中，他廣泛接觸了社會，親眼看到了人民生活的困苦，也朦朧地感受到社會問題之嚴重。於是他更加發奮讀書，希望從古聖先賢那裏找到治國的良方。他聰穎過人，讀書過目不忘。他博覽群書，“自百家諸子之書，至於《難經》《素問》《本草》，諸小說，無所不讀；農夫女工，無所不問。”（王安石《答曾子固書》）王安石的文章被曾鞏看到，讀之讚不絕口，於是遂將他的文章送給了文壇巨擘歐陽修。歐陽修多處為之延譽，使王安石這位年輕人在北宋文壇開始嶄露頭角。
宋仁宗慶曆二年（1042），二十二歲的王安石考中進士第四名，當年即被任命為簽書淮南節度判官廳公事，正式開始了他的仕途生涯。