公元一七四年，即靈帝熹平三年，曹操二十歲，當時已是一個成熟的青年。他一表人才，被許多人知曉。再加上當時有人推薦，他被選為孝廉。當時的孝廉就代表著有了做官的資格，這是許多讀書人可望而不可及的事情。與曹操同時推選為孝廉的人中，他算得上是最年輕的一個了，可見，曹操是同齡人中的佼佼者。但是，曹操的外表形象卻與他的內在實力極不相稱，他個子小，身高一五五公分，屬於“矮、短、粗”型。但他好學不倦，比別人努力。他以自己的天資並通過自己的努力，如願以償地戰勝了許許多多與自己同齡的人，成了最年輕的孝廉。
孝廉有當官的資格，曹操就可以做管了。剛二十歲的曹操，雖然年輕，但他早已急於通過仕途，實現自己的政治理想和抱負。
祖父曹騰知道曹操的心思，並且願意成全他。曹騰請準靈帝，給了曹操一個頗為重要的正式官職，這就是洛陽的北都尉，即京城北區警備隊長。警備隊長具有絕對的武力權威，尤其是在京城這個地方更有權威。當時，洛陽京城因宮廷原因經常發生兵變，皇帝為了保證登基後的安寧和平穩，對京城都有許多治安方麵的嚴格秩序。任何人都必須遵守這些秩序，而監督維護這些秩序的正是警備隊。
曹操上任的第一天，即召集全體警備隊員開會，首先命令大家暫時各施其職，維持原有秩序，並告訴大家，為管好北區社會治安，必須在認真調查研究的基礎上，全麵進行整頓革新。一旦新的製度出來，即嚴格施行，絕不手軟。
當然這番言辭，是針對洛陽京城地區的情況而說的。他早已聽說警備隊長其實不好當，因為要當好，則必須嚴格執法，在執行秩序和製度方麵，不能有絲毫異議。洛陽京城的風氣非常不好，官官相衛，製度很難推行。曹操仔細研究之後發現製度裏麵有完善的，但是處罰方麵力度不大。有些製度形同虛設。於是，曹操決定從加重處罰方麵下手，隻有處罰如烈火，才不會有人違犯。處罰如烈火，才不會有人敢嚐試這就要求做官的人不能講任何情麵，否則這項工作就做不好。曹操在全體警備隊員會上，重申了上述道理。
曹操負責警備的京城北區有四個城門，按京城有關條例規定，嚴禁非法出城。要出城辦事的，必須經有關方麵批準，然後持牌到警備隊換牌，方可出城。持牌要經過審查，換牌也要經過審查，任何一道審查不合格，都不準出城。即使合格，若警備隊認為情況非常，也暫時不許出城。曹操再次明令重申這一製度，並大大加重了違規處罰。他在每個城門懸掛特製的五色木棒數十根，凡非法出城者，不論皇親國戚，一律用五色木棒活活打死。
處罰條例一公布，果然引起很大議論，人們感到既驚歎又害怕，還想看看曹操出的笑話。曹操不管這些，他想隻有認真執行之後，才會歸於一致。他告誡士兵，嚴守崗位，任何人不得擅離職守。凡有違犯者，即行拿下，當眾處死。
起初，並沒有人來違反，因為對於這個新來的警備隊長，尚摸不清性格脾氣，誰也不願意冒險試探。況且，不少人也打聽到，新任警備隊長是曹騰之孫，曹嵩之子，而曹騰在宮中頗有發言權，曹嵩也是一個官員。因此，一般人便不敢輕易造次。
但是，幾個月後，有一個人於深夜時分，偷偷摸摸出城。很快被值班士兵發現，立即將其緝拿。按處罰規定，士兵可以當場處死他。但是這人聲稱他是大宦官蹇碩的叔父。士兵當然就不敢輕舉妄動了，因為在曹隊長之前，凡是有特殊關係的人，即使觸犯條例，都一律從輕發落，雖在表麵上進行責罰，而實際上並沒有處罰。而這次，非一般責罰，而是沒命了。