此時，曹操的獲得的權利已經基本穩定，並且也得到了大漢天子的肯定，於是下令開始休養生息，先搞好百姓生存問題，穩定民心，這是第一步。以後的戰事暫時先告於段落。
於是曹孟德征求了郭嘉的建議問“郭嘉，依你之見，我們目前的當務之急是什麼呢？”曹孟德問。
郭嘉毫不猶豫地回答：“發展生產，穩定民心，天下殷實富足，才能征服天下。”
是啊！民以食為天，沒有糧食，便得不到人心，黃巾黨人不就是為了肚皮而生事嗎？“袁紹雖擁有以糧食富足聞名的冀州，但軍隊仍常需要以桑椹為食。駐軍壽春的袁術軍團，則需依賴水中的貝類為生，其餘小軍團更常見飽則棄餘，饑則寇掠。沒有糧食，無敵而自潰的小軍團更是不可勝數。”郭嘉進一步分析道。
“可是誰在農業方麵有經營才能呢？”曹孟德急不可待地問。
郭嘉說：“棗祗最有資格。”
棗祗原為兗州地方官，張邈及陳宮叛變時，棗祗固守東阿，為曹孟德立下了大功，曹孟德火速找來棗祗，直截了當地談如何經營糧食的問題。
棗祗說：“四年前改編的青州軍幾乎全是農民，讓他們進行軍屯，進行戰後的農業墾殖；同時，招募流亡的難民及當地百姓耕種，由政府出租耕地及種苗，由政府借公家農具耕牛的，收獲的穀物按一定比例分成，這樣一定能提高百姓種糧的積極性。”
曹孟德緊緊握住棗祗的手說：“你說得非常有道理，兗州曆經戰亂，田無常主，民無常居，這樣一來，我們既可以把農民安頓在土地上，少了起事之心，另一方麵，軍隊的供給就有了充分的保證。”
韓浩原為袁術陣營的屬官，匡亭之役時投降夏侯惇，目前任曹孟德禦林軍屬官。
曹孟德的心裏終於落下了一樁大事。他高興萬分，歎道：“蒼天不負，人也助我啊！”
當曹孟德正推行屯田製，鞏固內部力量的同時，東南方的兩位宿敵呂布和袁術正在進行軍事聯盟，醞釀向曹孟德作一大反攻。袁術自匡亭之役被曹孟德擊敗以後，逃到淮南重整軍力。淮南一帶在漢末不曾受到戰亂，物產富饒，加上取之不盡的水產，使袁術恢複了元氣。
正好在兗州被曹孟德擊潰的呂布軍團，也以襲擊戰術奪取了徐州劉備的政權。呂布軍團一向戰鬥力旺盛，使勢力範圍與之接壤的袁術備感威脅。因此袁術主動向呂布提親。呂布也因西北尚有劉備屯於小沛，西方更有曹孟德。為免後顧之憂，便答應了袁術的親事。為了試探呂布結盟的誠意，袁術乘機派大將紀靈攻打劉備，劉備派人向呂布求援。呂布陣營的大將都認為可以乘此消滅劉備，統一徐州，呂布卻一改平素的草率魯莽，顯得非常老練，他認為袁術和北方的小軍團一向淵源頗深，劉備若被鏟除，袁術正好可以南北夾擊徐州。因此，呂布極力主張解除劉備的危難。
紀靈大軍攻至沛縣東南，劉備準備拚死對抗，雙方劍拔弩張之際，呂布率軍而至，為雙方斡旋和解，紀靈礙於聯盟軍主將親自出馬，隻好暫且罷兵。劉備畢竟害怕貪婪奸詐的袁術和反複無常的呂布聯手，就利用喘息之機暗中在小沛招募兵馬準備擺脫呂布勢力，不久，動機被呂布探知，呂布派人向劉備詢問，劉備驚慌，便采納孫乾建議，徹底放棄沛縣，向西逃亡奔投曹孟德。
這天，曹孟德正在營中飲酒賦詩，聽說劉備來投，先是一驚，但略一沉吟，便平靜如初，依舊飲酒吟詩。荀彧首先坐不安穩了，說：“劉備也夠得上是一位英雄豪傑，日後不好控製，不如殺了他，以除後患。”
曹孟德以手拈須，沒有半點表示。
曹孟德私下召見郭嘉，以荀彧之見告之。
郭嘉說：“主公興義兵，為百姓除暴，最重要的是取信於天下，招賢納士。劉備素有英雄之名，是在非常困苦的背景下前來投靠。假若傷害了劉備，主公在道義上必然聲名狼藉，今後還有誰敢來投奔我們。劉備的確是一個不容易控製的人……。”
曹孟德覺得郭嘉的分析很是精辟入理。
程昱私下晉見曹孟德，說：“我觀察劉備的為人，此人絕不甘心寄人籬下，放掉他就等於放走一隻猛虎，後患無窮，切莫學項羽。”
曹孟德厲聲說道：“如今天下大亂，正需要像劉備這樣懂得治世經邦的英雄，切不可為一人而失天下之心，我已考慮好了該怎麼對待劉備，你們不要再說了。就算以後劉備背叛我，我也不後悔。”
曹孟德設宴款待劉備，劉備說：“將軍能接納我這個成不了大器的庸碌之人，不計較徐州時的前嫌，實在寬宏大度。”
“玄德君治理徐州仁政愛民的聲望早已令我欽羨不已，不幫助你這樣的人，難道要我去幫袁術、呂布不成。”曹孟德顯得非常謙遜。
席間，劉備不時歎氣，進而傷感落淚。曹孟德深知劉備多愁善感的性格，說：“君既然已經來幫助我策劃天下大事，為什麼這般憂慮。可否告知，我好替你分擔憂愁。”劉備見曹孟德很是誠懇，就說：“小沛已被呂布奪走，我兩位賢弟及妻兒老小不知下落。”說罷潸然淚下。
曹孟德安慰道：“使君不必過度悲憤，呂布一介莽夫，早晚會在我麵前俯首聽命。兄弟妻兒離散也不過是暫時現象，君從前待呂布不錯，想來呂布不至於殘害你家人。”
二人正在交談，有人來報：“呂布與陳宮、臧霸結連泰山賊寇，共同攻打兗州。”
曹孟德在酒桌上猛擊一掌，說：“我正想給呂布這條狼崽一點顏色瞧瞧，以解使君心頭之恨，不料他先發製人。”於是馬上命令曹仁帶三千兵馬攻打沛城，曹孟德親自率領大軍與劉備阻擊呂布。在接近蕭關的途中，正遇泰山寇孫觀、吳敦、尹禮、昌豨領兵三萬餘攔住去路。許褚大吼一聲：“俺許爺爺跟了主公這麼久，今日終於有甩開膀子的機會了！”果真光著臂膀躍馬揮刀砍殺過去，四將一起出馬都不是許褚的對手，各自潰逃。曹孟德看得眼花繚亂，竟脫口而說：“果真是一員虎將！”然後乘勝直取蕭關。
呂布得知蕭關危急的消息，忙調頭向蕭關進發。
曹孟德得到情報：呂布和陳登正策馬救援蕭關。曹孟德聽後先是一驚，但馬上就笑道：“呂布末日來臨了！”
劉備聽說是陳登和呂布救蕭關，也鬆了一口氣。他不動聲色地說：“將軍不可輕視呂賊，這家夥野性發作，有萬夫莫擋之勇。”
“陳登救蕭關，就等於把蕭關白送給我，不必多言。”
“莫非陳登和曹孟德之間……”劉備心想。
事情可以追溯到曹孟德奉戴漢獻帝到許昌後不久的一天。
陳登私下晉見曹孟德。
陳登說：“呂布勇而無謀，反複無常，輕於承諾，這種人應該設法除掉。”
曹孟德也說：“呂布狼子野心，不可能長久順服朝廷，隻有先生最了解他的虛實了。”
陳登是沛相陳圭之子，當年劉備能接受許州牧，陳圭父子貢獻最大。呂布以強權奪取徐州，陳圭父子不得不臣服，但內心仍傾向劉備，對呂布集團頗為不滿。由於他們父子在徐州聲望極高，人緣好，呂布仍不得不予以重用。這就是劉備鬆了一口大氣的理由。
曹孟德當即表示增加陳圭薪俸秩中二千石，拜陳登為廣陵太守，臨別時，曹孟德囑咐陳登說：“東方之事便委托你們父子了。”
呂布三番五次讓陳登在曹孟德那裏推薦他為徐州牧，想不到結果是陳圭父子升官加薪，自己什麼也沒有撈到，因此大發脾氣指責陳登說：“你父親勸我協同曹操，斷絕袁術的婚姻關係。如今我什麼也沒有得到，你父子卻得到了不少好處，一定是你出賣了我吧！”
陳登不慌不忙地答辯道：“我去晉見曹公，並對他表示，如果想豢養呂將軍，就如同養虎一樣，必須用肉將他喂飽，否則，老虎餓了，是會咬人的。曹公卻笑著說我的比喻不完全正確，豢養呂將軍，如同養鷹，讓你隨時有饑餓感，才會為他效命，如果樣樣滿足你，反而會揚長而去。”