建安二十四年冬十二月。曹操從長安率領剛從荊州、樊城得勝回來的大軍，浩浩蕩蕩開向八百裏秦川，鋒矛直指漢中，他要在漢中地區再與劉備一決勝負。
經過了一個月的時間，行軍到了漢中。
月初，曹操的偏頭痛突然發作。這次的頭痛超過以往任何時候。曹操召集謀士、武將會議，他把自己目前的健康如實告訴屬下。首席謀士賈詡就勸他回鄴城養病，曹操考慮到荊州撤回的部隊太疲憊，也就放棄了此次爭鋒，回師鄴城，打算病好之後重新整編南征部隊。
建安二十五年正月中旬，曹操到了洛陽，離鄴城已經不遠，但是他的病情愈發嚴重，無法乘車前行了。於是隻好停駐在洛陽官邸中。
正月是北方的隆冬時節，黃河凍流，大地銀裝，西北風從寒冷的西伯利亞、蒙古高原肆無忌憚地刮著中原大地，鵝毛大雪在凜冽而雄勁的風中淩空飛舞。
曹操臥在裘毛被中，四位隨軍侍嬪有的在給他熬藥，有的在為炕床添柴加炭。
賈詡、劉曄、曹洪等人坐於曹操的臥房中，他們都麵呈焦慮之色。
曹操昏迷著，他蒼老的臉上、額上汗水涔涔。這汗水不是由於炕床溫度高的原因，而是腦痛時滲出來的。一個年輕美貌的侍女用絹帕揩拭著曹操額上的汗。
揩汗的侍女名叫月兒，是曹操晚年的掌上明珠。現在曹操病重，月兒就成為他最貼身的護理人了。
眾人見曹操昏迷多時，仍未醒來。而軍隊隨營醫生醫技平庸，隻急得團團轉，束手無策。
曹洪自言自語說：“要是華佗還在，大王就會很快好轉呀！”
賈詡聽曹洪說出這樣的話，忙向他搖手阻止他說下去，並小聲說：“不要說這種話，魏王聽見會不高興的。”
華佗自官渡之戰應荀彧邀請，到曹營為曹操暫時治好了偏頭痛後，就被曹操留在身邊，為他個人及家人治病。華佗擅長針灸、麻醉開刀等醫技，當時就名滿華夏，有“神醫”之譽。曹操每一次頭痛，華佗就用針灸為他解除苦痛，但由於不能徹底治好曹操的偏頭痛，曹操曾遷怒於他，罵他“騙子”，“神醫”乃虛名。華佗也深知曹操的病他根治不了，但自己一番苦心，卻被曹操誤解，隨即不告而辭。曹操被華佗激怒，遂派人把華佗囚禁起來。華佗不能忍受這種侮辱，就向獄中小吏聲稱曹操的病是絕症，任何人也治不了。此話傳到曹操耳中，“英雄”豈能載於病體的觀念促使曹操動怒，遂下令處死華佗。華佗無辜而死，曾使曹操親信大驚失色，曹操見狀也後悔不迭，謊稱自己頭痛時昏了理智，才誤殺華佗，並且大哭，叫人厚葬華佗，親自殮棺。曹操安撫了慌張的親信屬下，但這些屬下仍有“於加其罪，何患無辭”的恐懼感。正因為老年時的曹操有很重的猜疑，華佗死於非命也就無足怪哉。所以賈詡勸曹洪不要說華佗一事，是害怕揭了曹操的傷疤，而令他發怒。
曹洪知道自己失言，但他依然不懼，他認為自己說的是心裏話。他之所以受到曹操重用，一方麵因為他是曹操的親屬，另一方麵，曹操欣賞他的忠誠。
賈詡與曹洪的對白，昏迷中的曹操並未聽見。他此時做著一串串夢，他夢見自己的最有謀略的荀彧朝他笑著，問他為什麼隻給空盒而不裝食品，他瞠目結舌，無以言對。荀彧忽然翻了臉，質問他擁戴天子，統一天下的理想為什麼未完成？質問他為什麼求才如渴，卻又殺死自己的股肱？他向荀彧解釋說自己為了全局，為了帝業，許多事是無可奈何而為之的道理。但荀彧哪肯聽進去。他隻好哭著繼續闡述自己的苦衷，說他對不起荀彧。荀彧卻仰天大笑，說自己投錯了人……猛然，荀彧又變成了劉備。劉備笑著對他說，曹瞞，“天下英雄，唯曹操與使君耳”果然被你言中，但你漢中兵退斜穀如喪家之犬，空誇什麼統一全國的大言！他自己依舊無言以對，正在他沉思之時，他又看見華佗的眼睛充滿憤怒，注視自己，說道，我一番苦心侍候你，反被你殺害，如今命將喪，黃泉路上我等著你。華佗話未完，商曜、左慈、袁紹、獻帝、伏皇後等人又紛紛來到他的身邊，這些人手如戟指，眾口一舌，怒斥他，恨罵他，他縱有百口，也難辯解。正在要緊處，這些人又全不見了。他的眼前是一片蕭條的平原，那上麵離鄉背井的百姓，混戰的軍閥，累累的白骨，斷垣殘壁，觸目驚心。他麵露苦戚之色，領著大軍，登上高阜，橫槊賦詩：“白骨露於野，千裏無雞鳴”；“關東興義兵，興兵討群凶”；“人之耄耋，皆得以壽終；恩澤廣，及草木昆蟲”；“山不厭高，海不厭深。周公吐哺，天下歸心”；“神龜雖壽，猶有竟時，騰蛇乘霧，終為土灰。老驥伏櫪，誌在千裏。烈士暮年，壯心不已”。陡然間，他賦詩的同時，又見麵前立著孔融、董承，以及先前出現的人物，他居高臨下，言語鏗鏘地向這些人說道，我奉戴天子，縱橫天下，雖有過失，但北方黎民是因我而得安寧，朝廷禮儀，是我維係。話還未完，披頭散發之楊修，沒有身體，隻有一頭，張口訴道，我盡忠於你，未料因扶持幼主而獲罪過！你不篡漢，卻鼓勵兒子篡漢，這不過是把一個東西從左手換到右手而已。說罷，飛過來張口便咬，他大吃一驚，“呀”地一聲大叫，睜開了雙眼，看見賈詡等人正神色慌張地看著自己，才知原來是在夢中。