這確實是最基本的常識，中學生都知道。但大家知道楚講述這些常識必有深意，都認真聽著。
“另外，數學中有鬼變量。有些積分無法進行，需要設一個鬼變量作為中間值，妙處是積分結束後，鬼變量可以完全消去。所以，也可以把它看成是數學運算中的催化劑。”
大家紛紛點頭。
楚天樂開始了正題，“大家可能記得三態真空理論是如何來的。二十多年前，曾有一個叫洋洋的十歲男孩說，假如真空有能量，飛船在太空中飛行就像航行在能量的大海上，隨便舀一瓢就夠燒一個月，那該多好！因為常規飛船把大部分能量都花在對燃料本身的加速上，如果能量可以從太空中隨時獲得，哪怕它非常微量，比如像恒星的光壓，最終也能使飛船無限接近光速。”
魚樂水眼前浮現出洋洋和柳葉的麵容，意氣風發地向遠太空航行的他們，不知道有一個泥淖正在前邊等待著。草兒輕聲說：“媽媽，我知道洋洋叔叔和柳葉姑姑！”魚樂水把手指放到嘴唇上，讓她安靜地聽爸爸講話。
“正是受這個十歲男孩的啟發，我有了後來的發現：超臨界密真空可以因高能激發而湮滅，轉化為低強度的光脈衝，其釋放能量略大於激發能量，從而用於飛船驅動。可以說，‘真空湮滅屬於釋能反應’這一點是所有應用的基礎。”
姬繼昌說：“對。隻是後來有了意想不到的變化，歪打正著的，飛船由光壓驅動改為‘蟲洞拖行’。”
“對，你說得對。但由於思維的慣性，很長時間裏人們還認識不到這其中包含的關鍵機理，那就是：‘真空湮滅屬於釋能反應’這個條件，實際隻是超光速飛船發現過程中的催化劑和鬼變量，可以完身而退了！換一個角度說，能否實現超光速飛行，隻取決於能否把真空湮滅，並不在乎它是釋放能量的正反應，還是吸收能量的負反應！”他停頓片刻，平和地說，“昌昌，你們好好想想，從中可以得到什麼啟發？”
他停止了講述，招招手讓草兒過來，把草兒摟到懷裏，父女倆低聲說著閑話。這邊，八個人不語不動，狂熱地思索著。楚天樂給他們出了一個難題，難題背後可能是一條通向新世界的麥哲倫海峽，他們要充分開動大腦，利用上帝賜予人類的智慧來發現它。過了十幾分鍾，姬繼昌首先開口了：
“楚叔叔，你是說，最初的飛船設計是基於超臨界密真空，它能因高能激發而湮滅，並釋放出低強度的光能，釋放能量大於激發能量。”
“對。”
“正是這點桎梏了我們的思維，如果我們不管它是釋放能量還是吸收能量，跳出這個圈子再來設想，臨界值之下的密真空是否可以被激發呢？因為我們可以大幅度提高激發強度，哪怕需要消耗巨額能量！我們已經有了聚變技術，而超光速飛船在航行途中可以輕易取得燃料。因為氫是宇宙中最豐富的元素，液氫星球比比皆是。而且蟲洞式飛行可以隨行隨停，不必為停泊一次耗費大量燃料和時間。”
“對！”
“而且不隻是臨界值之下的密真空，也許連標準真空，甚至疏真空也能被激發？當然其激發能量肯定要高得多，至少高於8TeV，否則自上個世紀以來，費米實驗室和歐洲核子中心早就在標準真空中激發出真空湮滅了。”他又加了一句，“不過這也說明，當年澤利多維奇的擔心並非杞人憂天。”
楚天樂沒有再回答，但他臉龐上的光亮已經說明了一切。他抬起頭看看妻子。妻子從他的眼睛裏讀到了無聲的話語——我已經找到那條路了，可以追上“諾亞”號了，媽媽在九天之上可以安息了。姬繼昌和夥伴們交換著火一樣的目光，按捺不住心中的狂喜。人類曾經打開了超光速飛行的大門，後來悲哀地得知這扇大門馬上就要關閉，它首先帶來的噩耗是“諾亞”號的悲劇。但楚叔叔的新設想有可能重新打開這扇大門，而且這次隻要打開，就永遠不會再關閉了！人類不必再為密真空時代即將過去而心懷戚戚，因為標準真空乃至疏真空並非《西遊記》中描寫的弱水，照樣可以行船！火葬台上洋溢著濃濃的喜悅，他們此刻還不知道，更大的喜悅在等著他們。楚天樂問：
“那麼你們設想一下，標準真空如果能被激發，飛船速度能夠達到多少？”
姬繼昌誤解了他的話意，說：“我想應該也趕得上密真空中的船速吧，兩者在原理上並無本質不同，隻要有充足的能量……”他忽然愣住了，因為他在刹那間悟出了楚叔叔的真實用意。一扇巨大的天堂之門豁然洞開，迸射出來的強光耀花了他的眼睛，極度的喜悅幾乎讓他心髒驟停……他看著楚叔叔的眼睛，沒錯，楚叔叔的想法肯定就是這樣。但喜悅來得太過突然，讓他不敢放膽前行。他看看夥伴，他們個個都是聰明絕頂的家夥，此刻也看到了那扇天堂之門，不過同樣被耀花了眼睛，一時之間不敢輕言。姬繼昌謹慎地考慮一會兒，才慢慢地開口道：
“按照三態真空理論，用激發真空泡的方式飛行，或者說位移式的飛行，飛船相對於本域空間是靜止的，所以並沒有相對論效應，沒有質量的無限增大和長度的無限縮短，沒有光速限製的魔咒，因而船速並無理論上的限製而隻有技術上的限製。”
楚天樂輕輕點頭，“對。”
“技術限製的瓶頸是激發頻率能達到多高，而它當時主要受限於以下兩個因素：某次激發之後，因為向‘海洋肚臍眼’狂瀉而形成的疏真空，需要多長時間恢複到標準真空；還有，標準真空在周圍壓力下恢複為密真空，又需要多長時間。”
“對。”
“第一次恢複時間很短，根據你的‘真空最小單元穩恒態增生’理論，疏真空恢複成標準真空隻需普朗克時間，在工程設計中可以略去不計。第二次恢複時間較長，大約是微秒級別，所以飛船激發頻率主要取決於它，現在船速隻能達到一點八馬赫，就是受它的限製。”
“對。往下呢？”
“如果我們提高激發強度，使標準真空甚至疏真空也能激發，那就一舉跨過了這道瓶頸，想提高速度就不用考慮空間恢複的時間，隻用提高加速器的粒子對撞頻率就行了！”姬繼昌說。
“那麼最高船速能達到多少？”楚天樂問，“不妨做兩個初步估計：一，激發出的真空空洞可以達到兩千米級別，也就是每次激發可使飛船前移一千米；二，假如粒子對撞頻率可以提高為每秒三十萬億次。以上兩個數值，經過努力都能達到的。”
埃瑪失聲叫道：“不可能！那可是億倍光速！”
姬繼昌立即說：“別忙著斷言不可能。近光速飛船曾經是不可能的，後來實現了；一點八倍超光速曾經是更不可能的，後來也實現了。所以，隻要突破相對論限製，沒有什麼是不可能的。”
眾人交流著喜悅的目光，激情在胸腔中撞擊。億倍光速！即使再“潑皮膽大”的科幻作家也不敢做這樣的設想。楚天樂平和地說：
“我不能斷言它肯定會實現，但理論上並無限製。昌昌，我、你樂水阿姨和你爸都知道，你們還對嬰兒宇宙放不下，正在組織一個秘密行動，對不對？”
姬繼昌看看夥伴，稍稍有點兒難為情，隨即爽快地點頭承認。
“我建議你們徹底放下它吧。你父親說得對，在人類處於絕境時那是必要的冒險；在和平時間那就是不必要的瘋狂。何況現在有更重要的事要幹。”他看著大家，“希望你們接手這件事，證實或否定它吧。”
姬繼昌這次絲毫沒有猶豫，“沒說的，我們幹！楚叔叔，謝謝你給我們這份榮幸。”
楚天樂隨意地擺擺手，笑著說：“如果認為可行，那就把這個消息捅給你爸，讓上帝之鞭再呼嘯作響吧。你們要抓緊時間，用出吃奶的氣力，盡快把它搞出來！有了它，‘諾亞’號就有救了。”
眾人笑著說：“好啊，讓那條鞭子再響起來吧。其實我們已經對他的鞭抽上癮了，離不了啦，一個月不挨抽，皮就發癢。”
“好啦，今天的正事已畢，你們去山裏玩兒吧。昌昌，你把這件事理一下，理出一個粗線條的框架。再過三天是中秋節，到那天歡迎你們還來山中玩兒，順便把你們的框架給我講一下。”他似乎隨意地說了一句，“也許，我會請你們再做一件事呢。”
八個人都敏銳地領會到最後這句話的分量，他們的目光之炬再次閃亮。大家把激情和亢奮先收藏在心中，八人中的男性輪流背上楚天樂，女性輪流背草兒，大呼小叫地進山遊玩，去觀賞魚阿姨文章中提到的各個景點，像一線細流串起來的水潭啦，潭裏的柳葉魚啦。魚樂水看著丈夫恬淡平和的表情，心中十分欣慰。
六位船長立即通知秘密行動的成員：那件事暫停，等候通知。然後是三天狂熱的思考和準備。姬繼昌剛剛得出結論，就提前悄悄通知了鐵哥們兒康平，因為，如果這個理論被證實，康平的工廠就不是二十三年壽命，而是與天地同壽了！康平歡呼雀躍，說：“這個美夢如果成真，你還是我哥，我一輩子不爭了！”想想又補充道：
“嬰兒宇宙計劃肯定要pass了，但那個太空集體婚禮照舊進行吧，所有人力費用我都包了！”
姬繼昌笑著答應。
三天後，八個人再度進山。徐嫂已經補充采購了月餅水果，這次準備得更豐盛。八個人陪著草兒瘋了一會兒，把院中石桌上擺的月餅、石榴、花生、瓜子一掃而光。姬繼昌說：
“楚叔叔，我該向你彙報那個框架了，不過咱們還是到老地方去說吧，在那兒賞月更為雅靜。而且，”他笑著說，“我覺得那兒的氣場特別適合思考。”
楚氏夫婦笑著答應，於是，一夥人照舊背上楚天樂和草兒，歡笑著向山腰攀登。一輪明月照著空穀細流，照著懸崖上斜生的鬆樹，也照著空場中那個鬆木柴垛。馬鳴指著圓月遐想：
“要是泡利先生那次激發的威力圈再大三千千米，月球就會完全消失，變成一個巨大的球形薄盤。那今天的風景就大不一樣了。想想吧，一個足以遮蔽半個天空的大月亮，和太陽一樣明亮！”
卡普德維拉說：“你說得不全麵。滿月時它會無比明亮，但如果不是月圓時分，亮度反倒會減弱，因為薄盤形的月亮在斜向陽光照射下隻是一條長長的弧線。人類最好想辦法把月亮背部轉過來，到那時，嗨，一個巨大的凹麵反射鏡，月光將比陽光更強烈！”
習明哲說：“轉過來的話，用望遠鏡就能看見巨碗中那三個人。”
提到三位死者，大家不由得傷感起來，但傷感的基調是悲壯。凱賽琳提議為他們默哀，大家響應了。默哀之後，田咪笑著說：
“其實我很羨慕他們的，那是科技時代的馬革裹屍。特別是康不名爺爺，我看過他不少作品，他一直是一個激情澎湃的大男孩、老頑童，始終堅持英雄主義理想。能有那樣一個很科幻的墳墓，稱得上死得其所了。”
姬繼昌讓大家停止閑侃，開始向楚天樂彙報他們定出的框架。這些天他們完成了理論計算，預計激發能量提高到十萬億電子伏特時就能激發出標準真空的湮滅；至於疏真空，激發能量隨其“疏”的程度而不同，但不超過十二萬億電子伏特。這個能量級別當然不容易實現，但也並非高不可攀。他們打算在三年內啃下這根硬骨頭。其他工作相對容易，因為已經有了雄厚的技術基礎，有了四十艘蟲洞飛船的建造經驗，隻要突破十萬億電子伏特的瓶頸，再用三年時間就能製造出實用型飛船。僅僅三年啊，遠遠超過人類最大膽想象的億馬赫飛船就要實現了！直到現在，他們也恍如夢中。可惜的是，雖然屆時人類將擁有億馬赫的交通工具，卻沒有同樣速度的通信工具，通信將遠遠滯後於交通。人類社會又得回到電波通信之前的時代，得靠郵馬車（億馬赫飛船）傳送遠方親人的信件。這個難題的解決隻有等下一個科技突破了，比如量子瞬時通信。
楚天樂對這個計劃進度沒有提出異議。姬繼昌又說，他已經同父親談過，父親立即和SCAC作了溝通，因為下一步開發仍然需要後者強大的資金支持。“你猜怎麼著？”姬繼昌開心地笑著，“SCAC非常痛快地答應了，一點哏都不打。後來，現任首席執委德比羅夫上將甚至特意向‘樂之友’表示感謝！因為有了這個計劃，SCAC就不會再被解散了，安理會根本不再提這個茬兒了！”
楚天樂和魚樂水也都很高興。楚天樂說：“好啊，這是件大好事。這幾十年來，SCAC和‘樂之友’的合作一直很好，算得上是一家人了。可惜阿比卡爾沒有看到這一天。”
“對。民眾都說，‘樂之友’再加半個SCAC是世界的實際領導，為此，安理會一直吃醋。而且，隻要開始億馬赫飛船的開發，這種政治態勢還會繼續保持下去。”
姬繼昌說的是實情，但楚魚二人都沒有接這個話頭。
“我們的框架就彙報到這兒吧。楚叔叔，上次你曾說過，你在億倍光速飛船之後還想讓我們幹一件事。我們對此可是迫不及待！”楚天樂笑著點頭，姬繼昌搶先說，“不過，這兩天我們也想到一件事。要不我們先說吧，看與你說的是否是同一件事。”
“好啊，你先說吧。”
“那件事是田咪最先提出的，就讓她說吧。”
田咪是個圓臉龐的小姑娘，長得像個可愛的貓咪。她今年二十歲，是七人中年齡最小的，但她十九歲就當了姬船隊的一名船長，自有其不凡之處。她笑眯眯地說：
“我那天的提議是——環宇宙航行！就像麥哲倫那樣，以一次環宇航行來驗證愛因斯坦的超圓體宇宙理論！”她看看大家，解釋說，“其實這不是我的首創，而是康不名爺爺的，就是在月球上犧牲的那個老人家。他曾以環宇航行為主題，寫過一篇熱情激揚的小說。小說中，飛船的名字就叫‘誇父’號，和我曾指揮的那艘船同名。”她笑著更正，“其實話得倒過來說，是因為我看過那篇小說，才建議把那艘船命名為‘誇父’號的。不過，康爺爺筆下的環宇航行隻有一對夫妻船員，寫得太兒戲了。怎麼可能呢，一次宏偉的史詩式的航行隻有兩個船員？”她笑著指指月亮，“希望康老的在月之靈不要介意我的吹毛求疵。”
姬繼昌打斷她，“別扯遠了，回到正題。”
“好，回到正題。眾所周知，目前人類已觀測到一百三十七億光年的宇宙深處，假如它已經是宇宙邊緣，那麼對於一個超圓體宇宙來說，環行一周就是兩個一百三十七億光年的相加。乘坐億倍光速飛船來環遊，雖然沒有相對論時間效應造成的壽命延長，也不過是幾代人的事，以當前健康醫學的爆炸式發展，說不定一代人就能完成！而且其中還有一點最令人興奮——康爺爺寫的小說裏，一對宇航員夫妻在有生之年環遊了宇宙，但飛船外的時間仍是以百億年計，等他們回到原地球所在的方位，宇宙已經毀滅了。但如果用我們的新飛船航行，船內船外的時間是一樣的，飛船環遊宇宙後回到地球，地球也不過是25世紀！也許我們的親人還在世呢。”
這群科學雅皮士沒有歡呼蹦跳，但他們眸子中是極度的喜悅，理性的喜悅讓他們酩酊大醉。草兒奇怪地問媽媽：“媽媽，這些叔叔阿姨怎麼了？你看他們個個搖頭晃腦的。”
這句稚語引發了一波大笑。田咪抱過草兒用力親她的小臉蛋，接著，埃瑪、卡普德維拉、馬鳴、奧格芙納、凱賽琳、習明哲都像受到了傳染，一個接一個地過來可勁兒親她。草兒有點兒受不住了，掙紮著下來，一下撲到爸爸懷裏。楚天樂笑著說：
“草兒別怕，哥哥姐姐們不是要啃你的小臉蛋，他們是樂瘋了。”
草兒撇撇嘴，“難怪你們叫啥‘樂之友’，原來都是些喜瘋子。”
這話又惹起一陣大笑，不過笑的都是中國人——外國人不懂這個名詞。埃瑪問什麼叫喜瘋子？魚樂水笑著說：“這是中國民間的俗語，指那些見人就笑的非狂暴型精神病人。不過，我真不知道草兒是從哪兒拾來這個名詞的。”這下子外國人也笑起來。楚天樂示意讓大家安靜下來：
“不妨粗線條地想一想，環宇航行還有沒有什麼不可克服的難點？”
田咪說：“我們考慮過了，沒有太大的難點。環宇飛船需要三百年級別的生態自循環係統，這個不難解決；還需要巨量的液氫燃料，這個在途中也不難解決；相比之下，稍微困難一點的是在茫茫宇宙中如何定位，確保回到出發地。但這個難點其實也不難，因為宇宙邊緣正好有巨型燈塔——類星體。當然，在飛船以超光速逼近它時，它會加速走完一生的演化，不過這並不妨礙它的燈塔作用。”
楚天樂點點頭。
姬繼昌說：“楚叔叔，我們的設想說完了，現在該你說了。你想要我們再幹一件事，是什麼呢？”楚天樂笑著沒說話，用左右手的食指互相一碰，意思是：雙方所說的正是同一件事。“那麼，這就是我們的下一個目標了！等開發出億倍光速飛船，第一艘樣機就要用於環宇航行！”
楚天樂笑著說：“但首先要把‘諾亞’號和‘褚氏’號從空間泥淖中救出來。”
姬繼昌不在意地揮揮手，“小事一樁。”
他並非大言。如果億倍光速飛船開發出來，這確實是不值一提的小事，進行環宇航行時走馬就捎帶了。在場眾人都舒心地笑了，包括魚樂水。那會兒她有一個隨意的想法，丈夫把這次談話安排在火葬台，是不是想讓爸媽的靈魂在第一時間聽到這個喜訊？
“那好，這兩件事就交給你們，我從此不再過問了。”
“那怎麼行？！具體活兒我們幹，但你還得坐鎮著，隨時指方向。”
“不，我真的不會過問了。我得抽出身來，靜下心，為我的餘生做一點準備。我的智力恐怕要走下坡路了。”他有意無意地看看妻子。“借用一句形容女性的話，紅顏易老韶華易逝呀。你們正當韶華，千萬要抓緊時間啊。”
魚樂水心中一震。丈夫的話中有濃重的悲涼和不祥意味。尤其是，在一片光明的背景下，他的悲涼相當突兀。丈夫的病情十年來一直很穩定，並沒有惡化的跡象。那麼他的悲涼是從何而來呢？姬繼昌等年輕人也聽出了古怪。他們同魚阿姨交換一下目光，機敏地把話頭扯開了。
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新一輪開發大張旗鼓地展開了。經曆了前一段的沉寂，基金會副會長葛其宏春風滿麵地說：“這才是咱‘樂之友’該有的場麵，我對這樣的狂熱節奏已經上癮啦。”“樂之友”再度成為全世界的中心，成為青少年心目中的聖地。此前，人類是在對災難做艱難地防禦，而現在，則是對未來主動地進攻。億馬赫飛船！三百年內完成環宇航行！這些設想已經突破了人類想象力的極限，讓民眾尤其是青少年熱血沸騰。現在，姬人銳最頭疼的是如何處理報名遠征的熱血青年。新飛船為了提高激發功率，必須加大粒子加速環路的長度，所以飛船尺寸要大上幾倍，但加大後的額定乘員也不過五千人，而報名參加者已經有五千萬了。
這段時間，姬人銳運籌帷幄，幹了幾件大事。
一是為億馬赫飛船申請了專利，專利持有人是楚天樂、姬繼昌等人。他從此前的經曆得了教訓：如果先把權利掌握在自己手中，那麼隨後對他人施以高尚和慷慨之舉則比較容易；如果先把權利送人，那麼隨後再要求別人做出高尚和慷慨的回報則比較困難。所以，不管將來如何處理這項專利（比如向社會無償提供），都要先握到手中再說。