1941年1月18日，中國各報差不多都在頭版以醒目的大字標題，報道了觸目驚心的皖南事變。
不過，那時的中國報紙，大多控製在蔣介石手中。各報刊載的，除了消息之外，所登都是清一色的蔣氏文告，即《國民政府軍事委員會關於解散新四軍的通電》和《周民政府軍事委員會發言人談話》。
中共掌握的報紙，大體限於延安，很難進入國民黨統治區，在那裏產生影響。唯一突破“防線”的中共報紙，是在重慶印行的《新華日報》。不過，《新華日報》也要受國民黨的新聞檢查，稿件隻有經過審查同意才能刊登。這天，《新華日報》有關皖南事變的新聞稿，全被國民黨的新聞檢查官扣押，隻得臨時采用巧妙的調包手法，在第二版刊出周恩來的題詞：“為江南死國難者誌哀”。
另外，在第三版，還醒目地刊載周恩來一首詩的手跡：“千古奇冤，江南一葉；同室操戈，相煎何急！？”
後來，毛澤東在看到這份不平常的報紙之後，曾致電周恩來：“報紙題字亦看到，為之神往。”
各國駐華記者，也紛紛發出急電，報告中國政局的重大變化。
來自各國的反應，隨著各國的立場不同，而對皖南事變作出不同的評價。
美國的反應出人意料。紐約《先驅論壇報》的社論指出，皖南事變是“極大的不幸”，認為國民黨稱中共為“心腹大患”、日本為“癬疥之疾”，是極其錯誤的。
美國駐華使節詹森拜見蔣介石，表達了這樣的態度：“我一向認為，共產黨問題不應導致大規模的互相殘殺，美國人民及其政府對中國維持獨立生存的能力極為關切。”
美國對皖南事變不悅，是因為美日關係已極度緊張，美國不希望中國因內戰削弱了抗日力量。
英國的立場和美國一致。英國政府通過駐華大使卡爾把意見告訴蔣介石：“內戰隻會加強日本的攻擊。”
蘇聯的反應則在意料之中。蘇聯支持中共，理所當然反對皖南事變。蘇聯駐華大使館武官崔可夫明確表示：“對於所發生的事件，我無論如何也無法接受。”
1月25日，蘇聯駐華大使潘友新會見蔣介石，指出：“對於中國來說，內戰將意味著滅亡。”
美、英、蘇三國采取反對立場，使蔣介石由“三喜臨門”轉為“三不歡迎”。
日本當然歡迎中國內戰。早在皖南事變發生之前的一個多月，日軍駐滬軍部參謀長櫻井便已赴南京，與駐華日軍司令西尾壽造製訂了計劃，其中有一條：“對散駐京滬杭地區之新四軍，決迫其向皖南退卻，並設法使其與中央部隊自相火並。”
最妙的反應來自汪精衛，他說了一句“名言”：“數年來蔣介石未做一件好事，唯此次尚屬一個好人。”
國內也一片嘩然。叫好者固然不乏其人，但國民黨左派人士發出一片反對聲。其中，最為激烈的是宋慶齡、何香凝，她們尖銳地抨擊了蔣介石，美國華僑領袖司徒美堂的一句批評蔣介石的話，最為概括：“自毀長城，自促國亡。”
態度最強硬的，自然是中共。毛澤東在公開發表的《中國共產黨中央革命軍事委員會命令》和《中國共產黨中央革命軍事委員會發言人對新華社記者的談話》中，明確指出：“中國共產黨已非1927年那樣容易受人欺騙和容易受人摧毀。中國共產黨已是一個屹然獨立的大政黨了。”