1955年4月16日下午6時，當周恩來出現在雅加達瑪腰蘭機場時，機場上爆發了雷鳴般的掌聲。
周恩來成了亞非政府首腦會議上的“明星”。這不僅僅是由於幾天前發生了驚心動魄的克什米爾公主號事件，而是在於他有第一流的外交才幹，在於他所代表的中華人民共和國在亞非的重要地位。那時，亞非各國頗多分歧，周恩來鮮明地提出了“求同存異”的著名方針。
周恩來在當年漫長的國共談判之中，在和蔣介石的一次次會談之中，磨煉了一身難得的談判功夫。此刻，他作為中華人民共和國首席代表，在大會上發表了深得人心的演講。
周恩來說，中國代表團是來求團結而不是來吵架的，中國代表團是來求同而不是來立異的。求同的基礎，就是亞非絕大多數國家和人民自近代以來都曾經受過，並且現在仍在受殖民主義所造成的苦難和痛苦。從解除殖民主義痛苦和災難中找到共同基礎，我們就很容易互相了解和尊重、互相同情和支持，而不是互相疑慮和恐懼、互相排斥和對立。我們的會議應該求同而存異。
周恩來的講話，贏得一片讚同。這樣，會議達成了關於國家之間和平相處的十項原則，史稱“萬隆精神”。
萬隆會議是一次國際性會議，周恩來在會上卻也談起了國內問題，即台灣問題。
周恩來說，對於台灣問題，也可以本著求同存異的精神去解決，我們願意在可能的條件下爭取用和平方式解決台灣問題。
周恩來說：“中國人民同美國人民是友好的。中國人民不要同美國打仗。中國政府願意同美國政府坐下來談判，討論和緩遠東緊張局勢的問題，特別是和緩台灣地區的緊張局勢問題。”
美國注意到周恩來的這番話。不過，當時的美國政府和中華人民共和國之間沒有外交關係，而英國與中華人民共和國有著外交關係，於是中美雙方通過英國進行聯絡。在英國的聯絡下，1955年8月1日，中美雙方選擇了一個中性的地點——瑞士首都日內瓦，在那裏舉行中美兩國大使級會談。
中方首席代表為中華人民共和國駐波蘭大使王炳南，美方首席代表為尤·阿·約翰遜。
王炳南參與策動過西安事變。在重慶談判時，他擔任毛澤東秘書。他在1955年4月，奉派為駐波蘭大使。中美雙方經過會談，於1955年9月10日達成一份協議：
中華人民共和國（美利堅合眾國）承認在中華人民共和國的美國人願意返回美利堅合眾國者（在美利堅合眾國的中國人願意返回中華人民共和國者）享有返回的權利，並宣布已經采取適當措施，使他們能夠盡速行使其返回的權利。
日內瓦的會談表明，自從朝鮮戰爭以來，北京和華盛頓之間對立的關係有了緩和。這理所當然對北京和台灣的關係產生了影響。
自從周恩來在萬隆會議上第一次公開提出以和平方式解決台灣問題，當即引起世界各國的注意。人們猜測著北京究竟以什麼樣的和平方式解決台灣問題。