話說前年十月琉球王的世子曾隨貢使來天朝朝貢，今春複隨冊封使來我中華朝拜。聖上念及琉球王曆年恭順，又見世子生的儀表堂皇，因欲賜我朝公侯之女與他為妃。茶餘之際，聖上乃請中宮斟酌。恰值那日，南安太妃去正宮請安，皇後因提起此事。南安太妃稍作沉吟，笑道：“果然有個好的。榮國府貴妃胞妹賈探春我曾見識，真乃風姿綽約，冰雪聰明，舉止朗朗，殊異不凡。今年逢十五，正配琉球王子。”皇後遂奏告天子。天子詔問元妃，元妃一一據實諭應答，聖上甚喜，乃準後奏。
明日詔諭禮部。禮部李侍郎臨榮府宣旨，賈政在內院聽信忙忙冠戴，迎廳上接旨。香案已擺。李侍郎麵南宣旨：“詔曰： 茲聞榮國公賈代善之孫工部員外郎賈政次女賈探春嫻淑端敏，朕躬與皇後聞之甚悅。今琉球王世子舜孫年已弱冠，適婚娶之時，朕憐其祖輩恭順，愛世子瀟灑，特圓琉球世代慕我天朝女子風儀之千年佳夢。值賈探春待字閨中，與琉球舜孫堪稱天設地造，特將賈探春許配琉球世子為妃。欽此。”賈政跪拜接旨，又於中階下以東，望宮闕方向跪叩謝恩。俄爾起身，與李侍郎廳上以禮序坐，奉茶寒暄。稍坐，李侍郎告辭，賈政送於大門外，直至李侍郎上轎方回。
琉球島古今未遇此份殊榮，世子向天子謝了恩，禮部替他轉贈一對雙生罕見的玫瑰寶螺，作為定禮與賈探春。琉球王世子乃與使臣欣然回島，預備明春迎娶王妃。不提。
此訊嘩動寧榮二府。賈赦與邢夫人方用飯畢，聽此信息忙命人備車過賈政這邊來。邢夫人對賈赦說道：“看不出三姑娘竟有這段造化。然荒島野族，毒蛇猛禽，亦非人人享得過。”賈赦道：“如何，誠乃聖上厚恩吾祖本府，可喜當賀。”邢夫人遂不言語。進了儀門，小廝們說：“二老爺正與珍大爺、璉二爺，又有詹光、單俜仁等相公於書房快論闊談。”賈赦遂去了書房。邢夫人先去上房，會了王夫人，又同去賈母處。
卻說趙姨娘聽說探春賜做海外王妃，心內一喜一驚一痛，不知如何了，手上繡的鞋麵掉落地上也不知曉。半天心神回轉，欲去書房問賈政不妥，欲去賀王夫人不當，不如去看探春。一麵與丫頭婆子議論，一麵收拾頭麵，忙忙向大觀園走來。
探春得知此信，驚痛無語，一時淚落。侍書相陪流淚，一會說道：“姑娘，快洗了麵，一時人來看了不好。”一語未終，寶釵、湘雲、黛玉、寶玉四人齊齊進來。湘雲因寶琴婚嫁來榮府，又在李紈處住了幾天，預備別過眾人回史府。正與黛玉處說話告別，忽聽此驚天訊息，二人忙往秋爽齋撫慰探春。恰巧於柳堤先後碰見寶釵、寶玉，四人不見柳芽，不聞鳥語，直奔秋爽齋。
探春猶自涕泣。寶玉尚未坐下，仰天歎道：“嗚呼哀哉……”寶釵忙推他道：“寶兄弟醒醒罷，說過來安撫三妹妹，你自比人傷心起來。依我看，此事未必如各位所思所歎。倒是人各有誌，天遂人願，上蒼不負三妹妹鴻鵠高誌，乃可賀之事。”湘雲道：“自然。皆因生離即如死別，且時日已可數，因此可傷。”黛玉道：“你還說呢。殊不知這輩子還能見你幾回？你們都走了，俱麵新氣象，留下我們才真真落寞。芍藥花沒人蓋枕，隻怕花也惱了，明年再不開放，大觀園的盛景去之再不返。”湘雲欲尋黛玉麻煩，卻聽寶玉正色道：“林妹妹說的是了。我們俱不必長大，姐姐妹妹都不出門，大家在大觀園裏過上一輩子，方為愜意。”寶釵笑道：“寶兄弟的話盡顯無理，令人可笑。倘若如此，你敢去問老太太、太太好是不好？”寶玉又道：“嫁也罷了，偏生沒有一個如在咱家的好。”湘雲道：“二哥哥一張烏鴉嘴罷了。大姐姐、琴妹妹，怎麼就不好？”黛玉笑道：“還有你雲妹妹，怎麼就不好？”湘雲伸手欲擰黛玉，寶釵笑道：“原過來勸慰三妹妹，你們倒自打自鬧的，可也該？”探春業已止泣，說道：“寶姐姐，有什麼可勸？縱是勸的，我什麼不明白。我隻認命罷了。”言畢，又是淚下。湘雲、黛玉早也收起嬉鬧之色，一番傷感，寶釵、寶玉又各有所感，屋內惟有涕淚唏噓聲。
小蟬忽報：“大奶奶、四姑娘來了”，話音未落，李紈、惜春已自進來。隻見碧月捧著一束絢爛的杏花，說道：“我們院內杏花鬧春，奶奶自己不曾舍得折一枝，先送三姑娘。”翠墨嘻嘻接過，插進官窯花瓶，眾人皆讚杏花鮮豔喜人。李紈笑對探春道：“中了貴婿，已自哭嫁了？也不招呼我領哭。四妹妹也加入。”說著便拉著惜春到探春麵前。惜春道：“你們願意哭你們哭，我是不哭的。各人火坑，都是自己跳的。我不跳，也不哭。”李紈笑道：“你們聽著了，四妹妹是不哭的。你們做姐姐的，倒不如妹妹明達。”湘雲、寶釵等皆道：“誰比得四妹妹超凡脫俗？”寶玉道：“他不哭，我竟要哭他呢。”惜春道：“還是二哥哥一知半解的懂我——我是不須他人哭的。”黛玉道：“我們都是要別人哭的了。自己哭不夠，且叫他人哭，真真比不得四妹妹。”寶釵笑道：“此語或可三思。”
正說著，趙姨娘進來，大家讓坐。李紈道：“姨奶奶想是聽了三姑娘的話頭，所以來了？”趙姨娘急急說道：“可是呢！我也不知怎麼好了，心裏七上八下。我這個姑娘，打小有誌氣，有造化。什麼正與庶？皇帝爺不愧龍目金睛，現將我們姑娘配個正對。如今是世子妃，等那王老子一死，可不是正宮娘娘了？我這姑娘可不比他大姐姐強呢。可恨離的遠，我這姑娘算是白養了，日後恐難照應到府上。但我並非小家子人，權當姑娘為天朝效力了。可不比男兒更強些！聽說皇帝爺喜歡著呢，咱們貴妃娘娘都能沾著光。將來又是朝廷代辦嫁妝，老太太、太太的銀子，又省了一大筆子。養這樣的姑娘可不是得意？記得懷他的晚上，睜明大眼，見一隻五彩的鳳凰飛進懷裏，老爺還斥我混說。今兒可不驗了？大奶奶，我倒是要問問，那個海島到底有多遠？他環兄弟往後也能探看他姐姐去？”趙姨娘滔滔汩汩講個不絕。眾人聽來刺耳，又一句話插不進。探春麵紅耳赤。
李紈聽趙姨娘問起自己，遂回道：“是有些個遠。先走陸路，過長河，又入江，再渡海，總得三四個月方可到達。”趙姨娘又道：“那裏遍地是毒蛇害蟲麼？說水是鹹的，長出的菜也是苦的？”李紈才說了句“怎麼會”，探春起身，道：“大嫂子，不必再與姨娘說什麼。姨娘請回罷，也不必再與人談議此事。我為姨娘好。”說著，叫小蟬送出趙姨娘。趙姨娘嘴裏咕嘟著，自己盡說的本淡話，如何姑娘就不高興了，隻不解。心內仍然興興頭，一肚子話不知與誰說，悻悻回去。
趙姨娘走到沁芳亭，迎頭碰見鴛鴦走來，欲拉著鴛鴦說論一番。奈何鴛鴦有急事，說閑時再談，叫鴛鴦溜了。鴛鴦到了秋爽齋，說：“老太太讓我親自過來請三姑娘。既是眾位姑娘在，也請過去，大奶奶在，尤是難得。”李紈原思不去，見鴛鴦說的懇切，隻好跟隨。
眾人齊到賈母正房，屋內正喧鬧不絕。邢、王二夫人，薛姨媽、尤氏、鳳姐等皆在，大家麵上似有淚痕。賈母讓探春和寶玉上榻，一左一右坐於身邊，其他姊妹相繼椅上坐了。賈母撫著探春肩頭道：“個個令我可疼！我能看你們一日是一日。”說著眼裏湧出淚來。大家俱生悲戚。半晌，薛姨媽道：“看著姑娘們都有了好的去處，也算了了上輩人的私心宏願。惟願姑娘們將來月圓花好。”王夫人道：“探丫頭正和我肚裏養出的一般，一旦去了，直如心頭割了一塊肉。然人須登高望遠，想著姑娘自個兒前程，應替他喜歡。老太太自當寬釋。”鳳姐道：“我們貴妃娘娘上賴祖德，憑著嘉才懿貌，三篩五選，六晉七升，當了貴妃，捧上金碗。這個三妹妹怪了，大觀園裏說笑玩耍，青天麗日，天上下起珍珠，憑空當了王妃。不是老太太暗地賄賂神佛保佑三妹妹，那來鳳冠高戴？”