題曰：
梵殿青春自不端，鶯歌漸去白蓮寒。
幽情悲恨憑誰訴？染上風塵玉魄殘。
列位看官，此一回且聽石頭講節悲女異遇。話說劉寺卿的小夫人，恰是昔日大觀園中的妙玉。妙玉自寧國府壞事之後、榮國府抄沒之前，搬離大觀園，再回牟尼院。其時師父早已圓寂，妙玉與新住持心語不對，尷尬不來。妙玉甚悔，不合返回，萬般無計，且不顧舊時先師警示，作了返鄉的決策。妙玉命跟隨的道婆設法賣出一個哥窯花瓶，一個汝窯花觚，得了千金使用。雇下一船，船上寬敞潔淨，船主乃一對夫婦，又雇一名火夫做飯。搬上行李，帶上兩個道婆，妙玉踏上返鄉之旅。正值春暖花開，草長鶯飛，妙玉不時掀啟翠簾，欣賞無邊春景，心潮蕩漾。再望綠水悠悠，浮萍零丁，不禁愁緒渺渺。思算上岸，雖是明豔美景，隻怕又有多少虎狼埋伏假山杏林。
妙玉出身於書香門第，其父顏文修乃當日蘇州府同知，為人正直。本省糧儲道趙赫之子早聞顏同知之女才貌美名，心內垂涎，乃跪求趙赫，使媒婆去顏家說媒。顏文修對趙赫之子品行早有耳聞，有名的少年紈絝，吃嫖賭玩，無一正經。斷不肯將獨生女兒嫁此不成器者，遂與妙玉之母議好托辭，婉言相拒。隻說女兒自幼多病，有高士指點，他此生或晚嫁，或不嫁，或出家，是求一生寧安。耽誤不得趙公子鸞鳳前程。趙赫聞聽大怒，卻也說不得什麼，且懷恨於心，伺機報複顏氏。
次年顏文修因天旱，錢糧未能按期完繳，丟了官職。女兒假戲真做，送進玄墓蟠香寺帶發修行；妻一病不起，不日身亡。顏文修因恨成疾，漸露難堪光景。顏文修因思妙玉雖是女兒身，卻喜讀書，酷愛古物，遂將祖傳及自己畢生收集的古珍選上等的裝成兩箱，送寺中妙玉賞玩。顏文修立兄弟的次子為子，繼承家業。後顏文修抑鬱染病，不上半年，黯然離世。妙玉聞知噩訊，趕回家門靈前痛哭，其叔與過繼兄弟深懼再惹禍患，忙雇船，著人將妙玉送往長安牟尼院修行，當夜成行。後妙玉風聞，父親喪事期間，趙府即命家人至顏家鬧囂不止，想來父親陰靈亦不曾安寧。後又屢尋顏氏煩難，直鬧得妙玉兄弟無處可居，再回其父膝下苟且。今趙赫升至按察使，其子早已婚娶，然度趙氏勢焰及品性，妙玉不除後顧之憂。此番歸鄉，平安即福罷。是以妙玉漂泊外鄉多年，今日自有念盼感慨，又有多少憂愁心頭糾纏。又歎京內世外桃源、佛庵靜廟俱不容身，而致惶然奔鄉。
一日船行山東濟州府一帶，此地雖富庶，然自古匪盜為患，官府兵力齊集，雖禁而不止。船上火夫上岸買菜補給，船夫有心去街市逛蕩，兩個道婆亦上岸買些日用之物。船夫之妻坐在船頭，觀人來船往。妙玉於艙內打坐，青天白日，妙玉心寧神靜。
豈料船夫上船，霹靂驚雷，說喧一通。聽聞此水近日匪風尤甚，匪幫早探知南行北往船客身份、所載之物，再慮取舍。如欲圖謀舟中錢財，必傷人滅口，偶見美貌姑婦，留下性命受用。船夫又道，更可畏，人說船早被他們盯上，再給十個膽，也不敢再南行一步。船費無礙，隻性命要緊。妙玉聽的心驚肉跳，隻道船費乃是小事，且住一日本地，容他計議。
一時火夫滿頭大汗提著菜籃歸船，一壁收拾肉菜物什，一壁說道：“今兒黴運透了，有錢買菜卻難。說有個朝內高官，返鄉養老，途經此地，遇有故舊，玩樂三天，明日啟程。因此今日市場，多少新鮮肉菜，叫他們且買再擄。我因買兩條鯉魚，與他們熱吵。我先付過錢，賣魚的竟未敢賣我，被那家人爭去。”船夫心中一動，乃與其妻商議道：“才剛也聽人說，港口那隻威猛樓船，便是大理寺劉寺卿的船，明晨繼續南行。倘或妙師父有意與我們合同北向回京，固然好；倘或不肯，莫若勸他搭上劉府之船，必定安妥，我們也安心。”其妻附和，遂與兩個道婆說議。兩個道婆原是妙玉自蘇州帶到京內，生活起居宜南厭北。此回偶逢機緣，老而歸鄉，心上喜悅。今日於市井亦聽得一些不好的話，隻未料船夫兩口如此謹慎，打死不肯前行。心內急惱，卻無法可處。且說留戀家鄉，再請妙師父定奪方向。船夫之妻順勢說道：“冷觀妙師父並不甘願再回長安，你們好語勸之，隨劉府之舫南行此段險惡。據說劉大人善菩薩之名遠播，你們必遇好事。他的家鄉在瓜州，你們到太平之地，再雇船南行不誤。此為最妥當妙法。你們速與妙師父合議。劉府樓船明早五更即起程，千萬別錯失天緣。”
兩個道婆忙求妙玉決策。妙玉正一籌莫展，進退兩難。京內幾度遷徙，幾番無奈辛酸。此回運河碼頭起錨之際，曾暗下誓願，此生再不足踏斯地。一路思想，眼前水木樓閣，悉皆最後一回觀賞，此種告別苦澀難當，更兼一番欣悅踴躍心頭。前程岸上雖有不測之疑，然更有未知可企可盼。萬不料遇今日阻梗，驚痛之餘，不知所措，何往何終。現聽道婆獻計，想來是無計策之辦法，因又慮道：“怕你們不道實情，劉府也難叫咱們搭船。”道婆道：“自然須道實情。設若借口船有毛病，船夫不自在，或是什麼，他們必當反問： 你們既不怕費銀花錢，那裏買不到木舟，雇不上舵手？若以真情相告，隻怕能夠打動他們。妙師父似乎有些名聲呢。師父心中文墨又多，何不致封書函於劉大人，也免我們言不達意。”妙玉因此磨墨寫書。
道婆遂告訴船夫兩口及火夫。三人喜悅，忙催促道婆，速往劉家船上求助。兩個道婆帶上妙玉手書，揣上兩錠銀子，方便使用，乃上了劉府之舫。劉府的家人見是道婆，先以為化緣而來，忙欲銅板打發。兩個道婆遮掩著略說原委，劉府家人一口回絕，道：“我們且吃住拘緊，那裏再騰出地方給你們！”道婆恍然後悔，不如先請他們轉書劉大人，此際再提書信，卻是不肯了。道婆急惱不來，皆道：“管你們老爺當職，還是休仕，既做過皇帝家的人，必當生慈悲心，為民作主，救民於水火！怎的似你們這起人蠍子心腸，見死不救！我們縱使告你們不得，明日你們必受報應，死後下地獄受罪！”
劉府家人氣的隻罵道婆，又趕又打。劉寺卿正在艙內打盹，聽外麵吵嚷，忙問丫鬟何事，得過原委，忙命傳道婆進艙問詢。道婆不敢入內，隻在門外將妙玉書信自懷中取出，請丫鬟轉遞劉寺卿。劉寺卿即刻將信拆開，冷金箋上行楷娟麗，賞心悅目。再看內容與落款，劉寺卿不僅不惱，反而捋髯微笑。石頭且將妙玉寫與劉寺卿的書簡抄錄出來：
劉大人鈞鑒，敬啟者：
素昧平生，驚擾大人，慚愧之至！
飄萍貧尼，法名妙玉，原籍姑蘇，傷度二十又二春秋。奴身此際命懸端毫，因大人菩薩盛名震耳惑心，是以不顧禮忌，行此冒昧。社稷江山萬裏，南北水陸展轉，貧尼竟不得方寸靜室立命。今複逼登行舟，返故裏荒廟，容奴俗軀。不意行至此界，盜匪勢猛，奴等惟候束手作水鬼矣。前嶺虎口，後山水漫，茫茫惶惶。
坐以斃命之際，猛可佛旨綸音雲霄飄落： 劉善人，義鍾馗，正過此危境，近在咫尺。劉大人義名婦孺盡知，今日奴幸水逢，實乃天不絕我也。
奴另攜二道婆，欲寄貴府畫舫，安渡凶水。奴願傾盡身外以謝。劉大人所救弱女，乃佛家掛號者，尤增福果。劉菩薩顯名必再增光環，吾願日誦願經與大人，天上眾佛必加持恩澤與君，此生後世。懇盼慨允。靜候雙惠佳音。
即頌刻安
水中人妙玉
風起月雲湧日雷雨時
劉寺卿忙傳道婆艙間說話。兩個道婆才剛受了劉府家人刁難，已經氣餒，現劉寺卿欲當麵說話，想是妙玉書函起了效應，心上不禁活絡，欣然入進答話。
劉寺卿正襟危坐，捋著花白胡須道：“你們這位妙玉師父，可是當日賈府大觀園裏帶發修行的那位？”兩位道婆忙道：“是，是。劉大人如何得知？”劉寺卿笑道：“你們妙師父名揚都中那！今見其書如美女簪花，其人必當名不虛傳。你們出家人時時處處講個緣字，今日我亦開悟。是了，你們興興頭奔我門上，緣那！我曆來濟苦救難，更見不得婦人受難委屈。我亦耳聞江湖傳言，恰如爾等所憂而懼，前路灰暗的很那！我倘若見危不救，聞而不問，良心不忍，亦負我多年義名，又辜負了天賜善緣。本舫恰多一間淨室，供三位法師念佛修行。近年我正讀佛學經，疑惑處正可請教各位大師。休誤正事，暫不多言。你們速去告知妙玉師父，收拾行李，即刻搬移本舫。”劉寺卿又命身邊丫鬟親去整理艙室，又傳五六位家人媳婦跟道婆過去協助。兩位道婆喜不自勝，萬不料如此順利，且受恭迎，忙手掌合十，道：“阿彌陀佛！劉大人善人厚德，我等必惜福。府上大爺奶奶繁忙，不必勞駕。箱子包裹皆是齊整的。我們的船泊在石橋下，船夫搖櫓過來，你們接應即可。”劉寺卿歡喜，傳跟兩位管家媳婦過去。