廣州人喜歡吃蛇，人們以為是今天的地方性食俗。其實嶺南吃蛇的曆史，至少可以追溯到西漢初年。《淮南子·精神訓》裏有“越人得髯蛇以為上肴”的記載。高誘注釋說：“髯蛇，大蛇，其長數丈，俗以為上菜。”按“越”即古“粵”字，泛指今廣東、廣西、越南一帶。
到了唐代，嶺南食蛇風俗又有發展。這從韓愈在潮州寫的一首詩中可以看出。韓愈在《初南食貽元十八協律》詩中寫道：
鱟實如惠文，骨眼相負行。
蠔相沾為山，百十各自生。
蒲魚尾如蛇，口眼不相營。
蛤即是蛤蟆，同實浪異名。
章舉馬甲柱，鬥以怪自呈。
其餘數十種，莫不可歎驚。
我來禦魑魅，自宜味南烹。
調以鹹與酸，芼以椒與橙。
腥臊始發越，咀吞麵汗皌。
惟蛇舊所識，實憚口眼獰。
開籠聽其去，鬱屈尚不平。
賣爾非我罪，不屠豈非情。
不祈靈珠報，幸無嫌怨並。
聊歌以記之，又以告同行。
韓愈這首詩反映了唐代嶺南的很多獨特的飲食原料。諸如眼睛長在背上，雌負雄而行的“鱟魚”，高達一二丈，如山的“牡蠣”（即蠔），尾巴像蛇一樣的蒲魚，有八足的“章魚”（即章舉，亦稱馬甲柱）等等。不過上述這些嶺南特產，經過用鹽、醋、椒、橙等調料加以烹製，除去了腥、臊氣味，韓愈還可以吃下去。隻有蛇這種動物，韓愈一看到猙獰的口眼就有點心寒，隻好開籠釋放。可是蛇卻盤盤屈曲，似乎有不平之意。可見唐時蛇在嶺南不僅人們捕捉自食，而且成為市場上經常出售的肉食了。
宋代廣州一帶吃蛇的風俗更有發展。飲食行業幹脆把蛇肉烹製成菜肴、羹湯來出售。朱彧《萍州可談》裏說：蘇東坡的如夫人朝雲，跟隨東坡至惠州時，看到市肆有賣羹的，她以為是海鮮，便買了一盞吃下肚去，當她知道是蛇羹後，馬上嘔吐出來，“病數月竟死”。朝雲之“病數月”到底是什麼病，是吃蛇羹受驚以致心髒病發作，還是在吃了蛇羹後又患了其他不治之症，都很難說。不過，蛇羹本身是不會致人死的。嶺南人吃蛇，不管有毒無毒的蛇都吃，並以有劇毒的眼鏡蛇和金環、銀環蛇為最佳。因為毒蛇的毒汁在牙骨中，蛇饌則是在去頭剝皮剔骨後製成的。切去了長牙的頭和全身的骨，也就不存在吃蛇中毒的危險了。何況實踐證明蛇肉、蛇油有祛風活血、除疾去濕、補中益氣、延年益壽的功能，蛇膽更是去翳明目、治風濕的良藥。
古代北方吃蛇的事例也不是沒有的。《北夢瑣言》載：“太原屬邑有水清池……後唐莊宗未過河南時，就郡捕獵，就池卓帳，為憩息之所。忽見巨蛇數頭，自洞穴中出，皆入池中。良久，有一蛇紅白色，遙見可圍四尺以來，其長稱是，獵卒彀弩連發，射之而斃……獵夫輩共刲剝食之，其肉甚美。”這是晚唐人孫光憲記述的一則北人吃蛇的資料。宋代的忠武軍節度黨進，也曾烹食過蛇肉，不過他的吃蛇，並不是為了品嚐蛇肉的美味，而是懲罰蛇不該睡在他的被中，此事錄於《宋史·黨進傳》。不過，迄今我國北方始終沒有形成吃蛇的習慣。