理論與實際的關係問題是馬克思主義中國化最基本的問題，它貫穿於馬克思主義中國化進程的始終，決定著馬克思主義中國化的不斷發展。鄧小平理論其所以成為馬克思主義中國化的第二次曆史性飛躍，從根本上說，就在於鄧小平理論有效地解決了馬克思主義基本原理同當代中國實際相結合的問題。鄧小平理論是馬克思主義基本原理同中國社會主義建設實際相結合的結晶，它為馬克思主義中國化的不斷發展提供了理論與實際相結合的最為寶貴的經驗。
馬克思主義必須與中國實際相結合，是鄧小平反複強調的一個基本原則，也是鄧小平的一貫思想。鄧小平指出：“我們堅信馬克思主義，但馬克思主義必須與中國實際相結合。隻有結合實際的馬克思主義，才是我們所需要的真正的馬克思主義。”理論與實際相結合，體現了馬克思主義中國化的深刻內涵，它在整個馬克思主義中國化的曆史進程中都是一個需要高度重視和不斷解決的問題。
一、馬克思主義中國化最基本的問題
馬克思主義中國化涉及眾多問題，但最基本的問題是理論與實際的關係問題。正確認識理論與實際的關係，堅持馬克思主義基本原理同中國具體實際相結合，對於推進馬克思主義中國化的發展具有極為重要的意義。
1.馬克思主義中國化的基本原則
最早完整表述“馬克思主義中國化”這一概念的是毛澤東。1938年，毛澤東在六屆六中全會的政治報告《論新階段》中，第一次向全黨提出“馬克思主義中國化”的號召，並對什麼是馬克思主義中國化、為什麼馬克思主義必然中國化以及怎樣使馬克思主義中國化，作了精辟的闡述。毛澤東指出：“共產黨員是國際主義的馬克思主義者，但是馬克思主義必須和我國的具體特點相結合並通過一定的民族形式才能實現。馬克思列寧主義的偉大力量，就在於它是和各個國家具體的革命實踐相聯係的。對於中國共產黨來說，就是要學會把馬克思列寧主義的理論應用於中國的具體的環境。成為偉大中華民族的一部分而和這個民族血肉相連的共產黨員，離開中國特點來談馬克思主義，隻是抽象的空洞的馬克思主義。因此，使馬克思主義在中國具體化，使之在其每一表現中帶著必須有的中國的特性，即是說，按照中國的特點去應用它，成為全黨亟待了解並亟須解決的問題。”
後來，毛澤東在《〈共產黨人〉發刊詞》、《改造我們的學習》、《整頓黨的作風》等著作中，進一步提出“將馬克思列寧主義的理論和中國的實踐相結合”的命題，認為“中國共產黨的二十年，就是馬克思列寧主義的普遍原理和中國革命的具體實踐日益結合的二十年”，“馬克思列寧主義的普遍真理一經和中國革命的具體實踐相結合，就使中國革命的麵目為之一新”。
從毛澤東的闡述中，我們可以對“馬克思主義中國化”這一概念有一個基本的認識和理解。“馬克思主義中國化”，具有以下內涵：（1）馬克思主義中國化也就是馬克思主義“在中國的具體化”，即“具體的馬克思主義”；（2）馬克思主義中國化，也就是馬克思主義的民族化，即“通過民族形式的馬克思主義”；（3）馬克思主義中國化就是“按照中國特點去應用它”，“使它在其每一表現中帶著中國的特性”；（4）馬克思主義中國化就是要實現理論與實際“相結合”，“要使中國革命豐富的實際馬克思主義化”；（5）馬克思主義中國化就是要反對主觀主義，堅持“實事求是的馬克思主義”。在“馬克思主義中國化”這一概念的上述內涵中，基本也是核心的內涵是理論與實際“相結合”的涵義，其他涵義都是這一涵義的延伸。由此，我們可以說，馬克思主義中國化，也就是馬克思列寧主義的普遍真理與中國革命的具體實踐相結合。正如鄧小平所說：“中國共產黨第七次全國代表大會確定了這樣的原則，即馬克思列寧主義的普遍真理與中國的具體實踐相結合，以此來指導我國的革命，指導我國的建設。”在中國共產黨第十二次全國代表大會開幕詞中，鄧小平再次指出：把馬克思主義的普遍真理同我國的具體實際結合起來，走自己的道路，建設有中國特色的社會主義，這就是我們總結長期曆史經驗得出的基本結論。這充分說明，馬克思主義的普遍真理同我國的具體實際相結合，是馬克思主義中國化最基本的涵義，也是我們黨始終堅持的基本原則。
2.理論與實際的關係
把馬克思主義的普遍原理與中國的具體實際相結合，體現了理論與實際的辯證統一關係。從馬克思主義中國化的本義分析中，我們不難看出，理論與實際的關係問題是馬克思主義中國化進程中必須高度重視和認真處理的最基本的問題。
理論與實際，按其本性來說是應該而且必須相結合的，二者不應相互脫離。革命理論來源於實踐，反過來又指導實踐。沒有革命的理論，就不會有革命的運動。斯大林對革命理論與革命實踐的關係做過精辟的論述。他說：“離開革命實踐的理論是空洞的理論，而不以革命理論為指南的實踐是盲目的實踐。”這一論述深刻揭示了革命理論與革命實踐的內在聯係，充分反映了二者有機結合的必然性。150多年來，馬克思主義發展史和整個國際共產主義運動史充分證明，無論是革命，還是建設和改革，馬克思主義理論與具體實際緊密結合，社會主義事業就興旺發達，馬克思主義理論就不斷創新，顯示出強大的生機和活力。
馬克思主義理論與實際的緊密結合，從本質上說，在於馬克思主義是科學性和革命性的有機統一。馬克思主義首先是科學，它能夠對客觀實際進行實事求是的分析和研究，力求反映事物的本來麵目，揭示客觀事物的內在聯係和發展規律，為人們認識世界和改造世界提供科學理論的指導。馬克思主義又是革命的，根植於人民是馬克思主義的政治立場，它公開聲明自己的理論是為無產階級和廣大勞動人民服務的，實現共產主義是馬克思主義最崇高的社會理想。因此，“對實踐的唯物主義者即共產主義者來說，全部問題都在於使現存世界革命化，實際地反對並改變現存的事物。”正是這種科學性和革命性的有機統一，客觀要求馬克思主義理論與實際必須緊密結合。
馬克思主義的科學性與革命性的有機統一，在馬克思主義創始人身上也獲得了鮮明體現。作為馬克思主義的創始人，馬克思和恩格斯與自己同時代的人相比，他們比起工人活動家，具有高度的理論修養和素質；而比起當時那些青年黑格爾派的理論家，他們則具有強烈的實踐願望和經驗。這種雙重的優越性，使他們既是理論家，又是革命家，從而使他們創立的馬克思主義，體現出科學性與革命性的有機統一、理論與實際的緊密結合，最終成為馬克思主義的理論本性和內在要求，貫穿於整個馬克思主義的發展史中。
3.對待理論與實際的態度
以正確的態度對待理論與實際的關係，是堅持馬克思主義基本原理與中國具體實際相結合的前提條件。而正確的態度往往是在同錯誤的態度相比較、相鬥爭中形成和發展的。在馬克思主義中國化的曆史進程中，存在著主觀主義和實事求是兩種不同的態度。前者是對待理論與實際的錯誤態度，後者是對待理論與實際的正確態度。
主觀主義其所以是錯誤的，因為它把主觀和客觀相分裂，把認識和實踐相脫離，反對理論與實際相結合。
1942年在延安整風運動中，毛澤東指出主觀主義有兩種表現形式：一種是教條主義，一種是經驗主義。教條主義亦稱“本本主義”，其特征是：把理論當教義，視書本為聖經，一切從定義、公式出發，反對從實際出發；對理論隻知死記硬背，生搬硬套，反對一切以時間、地點、條件為轉移；把真理看成主觀自生的東西，不願調查研究，否認實踐是檢驗真理的唯一標準。教條主義者表麵上重視革命理論，常常滿口革命言詞，但實際上卻背離馬克思主義的精神實質和活的靈魂。教條主義者推行主觀唯心的工作指導，對革命和建設具有極大的危害性。
經驗主義在表現形式上與隻重書本、不顧實踐的教條主義相反，它片麵誇大經驗的作用。其主要特點是：隻要感性經驗，不要理性認識；拘泥於局部經驗，坐井觀天，把自己的一孔之見和一得之功誇大為普遍真理。經驗主義者在實踐活動中常常表現為盲目、偏執、狹隘、保守，對革命和建設同樣具有危害性。
很顯然，教條主義和經驗主義是殊途同歸，作為主觀主義的兩種表現形式，它們都違背了理論與實際相結合的原則。鄧小平指出：“馬克思列寧主義的普遍真理與本國的具體實際相結合，這句話本身就是普遍真理。它包含兩個方麵，一方麵叫普遍真理，另一方麵叫結合本國實際。我們曆來認為丟開任何一麵都不行。”因此，堅持理論與實際相結合，必須反對教條主義和經驗主義。