傳說，古代有一位國王，製定了兩種處決犯人的方法——絞刑和殺頭。
行刑前，國王允許犯人說一句話，並根據這句話的真偽選擇施刑的方式；如果犯人說的話是正確的，他將被送上斷頭台，如果他的話是錯誤的，他將被送上絞刑台。
這個國王頗為自己的發明感到得意，可是有一天，他的得意被一名閃犯的回答給打碎了。
那位死閃在行刑前對劊子手歎道：“看來我一定會被絞死。”這一句話倒使國王左右為難，如果把囚犯送上絞刑架，那囚犯的話就是正確的，按國王的原則就應該送他上斷頭台，但如果把他送上斷頭台，囚犯的話又成了錯誤的，所以依國王的原則又該送他上絞刑架。聰明的囚犯抓住了國王行刑辦法中的言辭漏洞，把一個兩難推理送給了國王，最後，國王無可奈何地下令該囚犯免死。
還有，在戰國時期，荊國有一位弓箭手，見傳遞官正準備送長生不死藥給荊王，便問：“這藥人可以吃嗎？”
傳遞官答說：“可以。”
他聽後，便一把奪過長生不老藥，並且吃了下去。
荊王知道後大怒，下令殺掉弓箭手。
弓箭手說：“是傳遞官說可以吃的！”
傳遞官說：“我是說這藥人可以吃。”
“我也是人，當然我可以吃。”弓箭手的這句話更激怒了荊王，他嗬斥說：“吃了我的不死藥還要狡辯，快把他殺掉。”
弓箭手又說話了：“大王，這藥是假的，您吃了也沒用。”
荊王說：“你怎麼知道是假的？”
弓箭手回答道：“如果這藥是真的，我吃了就殺不死，如果我死在大王的刀下，那這不死藥就是假的，可見有人在欺騙大王！”
荊王一聽覺得很有道理，於是就放了他。
在這裏，弓箭手用了兩難推理，即，如果我吃的確實是長生不死藥，那麼你絕對殺我不死；如果我吃的不是長生不死藥，那麼即使我吃了也不該殺死我；這藥或者是長生不死藥，或者不是，所以我要嘛是殺不死，要嘛就不該殺。在這個兩難推理麵前，荊王進退兩難，因為他既無法殺一個長生不死之人，也不願當眾殺一個不該殺的人，所以就放了他。
論辯中的兩難推理法，又稱腹背夾擊法或左右夾擊法。這種技巧應用於言語爭論時，可以使對方陷入左右為難、進退維穀的境地。