幽默一詞，我們每天可能都會碰到，比如，常能聽到人們評價某人時說他“非常幽默”，比如，報刊上的征婚啟事甚至都會寫上“要求對方不僅要有一定的經濟基礎，而且為人要幽默”……看看，幽默已經在很多人心中跟財富（經濟基礎）同等重要了。可是，什麼又是幽默呢？
漢語裏最早出現“幽默”一詞，據考是在戰國時期的《楚辭·九章·懷沙》中，該篇中有“煦兮杳杳，孔靜幽默”一句，但這裏的“幽默”是寂靜無聲的意思，與我們現代意義的“幽默”大相徑庭。現代我們所說的“幽默”，其實是個外來語（humor）的音譯，源出拉丁文，原意是指動植物裏起潤滑作用的液汁。據說這個詞傳入中國後，一直沒有妥善的譯名，直到30年代初，林語堂先生在找不到對譯漢語情況下，隻好以“幽默”二字音譯。隨著“幽默”一詞新義的不斷走紅，“幽默”作為古漢語“寂靜無聲”的本義逐漸被新義所取代。
所以現代當一提及“幽默”，我們就會自然聯想到笑話、機智、喜劇、滑稽、好玩等等。那麼，能扮幾個鬼臉，會耍幾下貧嘴，這是不是就是幽默呢？不盡然。相聲大師侯寶林曾說：“幽默不是耍貧嘴，不是出怪相，現活寶，它是一種高尚的情趣，一種機敏性的反應，一種把普通現象喜劇化的處理方式。”
大哲學家蘇格拉底的妻子是一個性情暴躁的人，往往給這位大哲學家以難堪。有一次，蘇格拉底在同幾個學生討論學術問題時，他的妻子不知何故，忽然叫罵起來，震撼了整個課堂。不僅如此，他的妻子還提起一桶涼水衝著蘇格拉底就潑了過去。正當學生感到尷尬不知所措時，隻見蘇格拉底摸了摸渾身濕透的衣服，風趣地說：“我早知道打雷之後一定跟著要下雨的。”這一句話使他妻子的怒氣頓消，大家都大笑起來。
這個故事可以從蘇格拉底說出那句話為分水嶺，一分成兩部分，第一部分就是蘇格拉底挨了水澆，跟個落湯雞似的窘境，這樣類似的窘境在我們日常生活中也常常能夠碰到，比如幾個人正走路，突然旁邊一個門裏剛剛潑出了一盆水，不小心澆了其中一個人一身，我們可能就會大笑，覺得他很背運中了“彩”，又比如我們看到大街上有人踩到了香蕉皮差點摔個趔趄，我們也可能會發笑，但這些都僅僅隻是滑稽，它帶給我們的隻是視覺的可笑，正如蘇格拉底的窘境一樣；但，當蘇格拉底被妻子涼水澆身後的那一句解圍話一出口，這個滑稽就自然演變成了幽默，因為這句話給整個視覺的滑稽注入了語言的智慧。
“幽默”與滑稽、諷刺不同，滑稽是在嘲笑、插科打諢中揭露事物的自相矛盾之處，以達到批評和諷刺的目的；諷刺則是用比喻、誇張的手法對不良或愚蠢行為進行揭露、批評或嘲笑。幽默與兩者既有聯係，又有區別。《辭海》上對“幽默”的解釋是這樣的：“通過影射、諷喻、雙關等修辭手法，在善意的微笑中，揭露生活中的訛謬和不通情理之處。”
列寧說：“幽默是一種優美的健康的品質。”康德認為：幽默是理性的“妙語解頤”；黑格爾說，幽默是“豐富而深刻的精神基礎”；日本一位理論家認為：幽默的根本是人性善良的“一麵”。
我國的著名作家老舍認為，幽默是一種心態，一種一視同仁的好笑的心態。有這種心態的人，雖不必是藝術家也能在行為上、語言上、思想上表現出這種幽默態度，這種態度是人生裏很可寶貴的，因為他表現著心懷寬大，一個會笑而且能笑自己的人，絕不會因為小事而急躁懷恨。嬉皮笑臉並不是幽默，心平氣和，心寬氣朗才是幽默。
作家樓適夷有次去看望老舍，見麵問他，最近寫些什麼？滿族出身的老舍笑著說：“我正在當‘奴才’，給我們的‘皇帝’潤色稿子呢！”樓適夷大笑，因為老舍正接受一項新任務——為末代皇帝溥儀修改他的自傳《我的前半生》。
那麼，到底什麼是幽默？許多學者說幽默是不能下定義的。幽默是一種特性，一種引發喜悅、以愉快的方式娛人的特性。幽默感是一種能力，一種了解並表達幽默的能力。有人甚至把幽默看作是一個人成熟的表現。幽默是一種經過藝術加工的語言形式，是藝術化的語言。不管幽默該怎樣去定義，但可以肯定，幽默來源於生活，是可以學來的，想使自己幽默起來的人，不妨多跟幽默的人接觸，多看些幽默方麵的書籍。