默觀天下大局，萬難挽回，我們所能做的，引用一班正人，培養幾個好官，以為種子。吾輩所慎之又慎者，隻在‘用人’二字上，此外竟無可著力處。
——曾國藩
一個人走向高位，便要擔當大事，成就一番事業。但高處不勝寒，越往上前行，遇到的阻力越大，也隨時有跌倒的可能。曾國藩很欣賞王安石的“三不畏”精神，更是把王的《遊褒禪山記》銘誦在心。曾國藩還認為，登上高位的人若想免於跌倒，知人曉事最為重要。
曾國藩十分注意舉薦人才，首先他認為“國家之強，以得人為強”。並說：善於審視國運的人，“觀賢者在位，則上其將興；見冗員浮雜，則知其將替。”觀察軍事也應如此。他將人才問題提到了關係國家興衰的高度，把選拔、培養人才作為挽救晚清王朝統治危機的重要措施。
曾國藩認為，導致晚清社會危機的原因，主要在於吏治的敗壞，而吏治的敗壞，又是由於人才的缺乏；1851年他在給友人胡大任的信中說：“二千裏中幾無一尺淨土。推尋本原，何嚐不是有司虐用其民，魚肉日久，激而不複反顧。蓋大吏之泄泄於上，而一切廢置不問，已非一朝一夕。”太平天國起義後，曾國藩把治軍與吏治並重，說：“細察今日局勢，若不從吏治人心上痛下工夫，滌腸蕩胃，斷無挽回之理。”因此，曾國藩在戰爭期間，每控製一個地區就治理一個地區，整頓吏治，恢複地方政權，力求把它建設成一個新的基地。1860年，他在給左宗棠的信中，希望左能夠選擇賢才，一同前來，“安危得失均係於此。”他還舉例說，湖北省城三次克複後，地方凋敝，與今日安慶相同，但因胡林翼羅致人才，多方培養，不數年間吏治漸振。
麵對內憂外患，曾國藩說：“非得忍辱負重之器數十人，恐難挽回時局也。”而這些人才從何處得來呢？他認為，“世人聰明才力，不甚相懸，此暗則彼明，此長則彼短，在用人者審量其宜而已。山不能為大匠別生奇木，天亦不能為賢主更出異人”，而“大約上等賢哲當以無緣遇之，中等人才可以人力求之”，所以，人才之有無全靠當權者之發現、培養及使用得當。
太平天國革命爆發以後，其勢如暴風驟雨，摧枯拉朽，席卷東南。對此，曾國藩無比感慨地說：“無兵不足深慮，無餉不足痛哭，獨舉目今世，求一攘利不先、赴義恐後、忠憤耿耿者，不可立得；有時即使得到，又屈居卑下，往往抑鬱不伸。或遭遇挫折、或離職而去、或抑鬱而死。而貪婪庸劣的人，位高而權重，而富貴、而名譽、而老健小此，此具可為浩歎者也。”麵對嚴重的社會危機，曾國藩呼籲當政者重視人才問題。他一再對胡林翼說：“求人自輔，時時不可忘此意。人才至難。”在晚清，人才似乎奇缺，龔自珍曾仰天長歎：“我勸天公重抖擻，不拘一格降人才。”曾國藩也曾感慨，國中無人，他認為中國若想不與外國列強講和，就得有四五個得力的大將軍，招之能戰，戰之能勝，但他數來數去怎麼也數不出來。