性之所盡，九質之征也。然則，平敗之質在於神，明暗之實在於精，勇怯之勢在於筋，強弱之植在於骨，躁靜之訣在於容，緩急之狀在於言。
——曾國藩
曾國藩一生喜好相人，尤其於治軍時期，對所選用之人才，必經其當麵觀察，觀其才學之高下，道德之深淺，然後定其取舍黜涉。他的相人，一從自身的學問修養出，二由自己豐富的閱人經驗出，流傳後世編為著作而可謂效驗的方法有《冰鑒》一書，內容豐富詳盡，屢為後人所推重。據（清史稿·曾國藩）傳載，每逢選吏擇將，他必先麵試目測，審視對方的相貌、神態，同時，又注意對方的談吐行藏，二者結合，判斷人物的吉凶禍福和人品才智。
世人傳言曾國藩善相人，預上終身，雖不無過譽之嫌，但也並非毫無根據。曾國藩任兩江總督的時候，有人將陳蘭彬與劉錫鴻推薦給他，認為他們頗善文藻，能下筆千言，而且對天下大事都頗有見解。曾氏隨即接見了這兩個人，相談已畢，曾氏對推薦他們的人說：劉錫鴻這個人看起來一臉抑鬱不平之氣，將來很可能不得善終。陳蘭彬這個人看起來氣息沉著一些，將來可能做到三四品的官階，不過也不會有大作為。
後來，劉錫鴻一次隨郭嵩燾出使，擔任副使之職，但是，二人的意見卻常常不合，互相攻訐。劉錫鴻私下寫信回來，奏郭帶妾出國，並且與外國人來往密切，實在是有損我們國家的形象。郭信也彙報說劉偷了外國人的手表。當時，主政者李鴻章偏袒同門的郭嵩燾，將劉撤回，並且，以後再不設立“副使”之職。劉受到這樣的處罰感到十分窩火，竟向朝廷上疏說李鴻章當殺，其罪名有十多條之多。當時，李鴻章權傾於一時，大清國所有外交事務多要倚重李公，怎麼理會劉的“一派胡言”。於是，劉的上疏就落了留中不發的命運。這樣一來，劉更加氣憤難平，口無遮攔，逢人便講李鴻章的壞話，弄得所有故交故舊也不敢再和他來往。每次設宴請客，往往無人登門，不久即抑鬱而死。
陳蘭彬的經曆也正與曾氏預上的不差分毫。陳後來雖經許振幃推薦來到曾氏幕下，但始終因為過於正直，不肯隨俗，且為人處事勇氣不足，而終無大的建樹。
據記載，觀曾國藩預決二人，真如天算一般。然其衡鑒之精，尚不止此。在軍命將，說某可為營官；某人可為大帥，某人福薄，當以死難著名；某人福壽，當以功名終。皆一一驗證。
實際上，曾國藩觀察人並不完全以貌取人，譬如羅澤南“貌素不揚，目又短視”，駱秉章“如鄉裏老儒，粥粥無能”，但他都能傾心結好，許為奇才。又如塔齊布，因為他出仕很早，穿草鞋，每朝認真練兵，便為曾國藩所賞識。後來全力保舉他，並且說：“塔齊布將來如打仗不力，臣甘同罪。”
所以說，曾國藩善於識拔人才，主要是因為他能觀人於微，並且積久而有經驗，故此，才有超越的知人之明了。他對於觀人的方法，“以有操守無官氣，多條理而少大言為主。”他最瞧不起的，是大言不慚的人。
據說，曾國藩為人威重，三角眼且有棱，在接見客人時，注視客人而不說話，往往看得人津脊汗背，悚然難持，由此斷人才情，百不爽一，實可稱歎。
根據人物心性才情的變化，曾國藩總結出評價人物的九大品質特征：“性之所盡，九質之征也。然則，平敗之質在於神，明暗之實在於精，勇怯之勢在於筋，強弱之植在於骨，躁靜之訣在於容，緩急之狀在於言。”也就是說，忠直奸邪的在於神正直明朗與否，智明愚暗的在於精；清爽明快與否，勇敢怯懦的在於筋勁健與否，堅強柔弱的在於骨強硬與否，沉浮靜躁的在於氣沉定與否。
曾國藩認為，神平則質平，神邪則質邪。
觀察一個人的“神”，可以見其忠奸賢肖，‘神’正其人正，‘神’邪其人奸。平常說的“人逢喜事精神爽”，是不分品質好壞而人所共有的精神狀態。這裏談及的‘神’與‘精神’一詞不完全一致，它發自於人心勝品質，集中體現在麵部，尤其是體現在兩隻眼睛裏，即曾國藩所說的“一身精神，俱乎兩目”。
如果一個人的“神”侵偏狹，“神”挫，其品格卑下，心環邪念，容易見異思遷，隨便放棄自己的道德情操趨利。這種人平常善於掩飾自己，往往在準備充分，形勢成熟後才顯出本性，而不會輕易發難，不打無準備的仗，是大奸大賊一類的人。這就是觀人要觀“神”的道理。
曾國藩認為：“誠仁，必有溫柔之色；誠勇，必有激奮之色；誠智，必有明達之色。”也就是觀臉色，“色”是一個人情緒的表現，“色”愉者其情歡，“色”沮者其情悲。也有不動聲色之人，需從其它角度來鑒別他們的情緒狀態。
一般來說，“色”的含義比較廣泛，它是一個人的氣質。個性、品格。學識、修養、閱曆、生活等因素的綜合表現，與膚色並無直接聯係。一般來講，仁善厚道之人，有溫和柔順之色，勇敢頑強之人，有激奇亢厲剛毅之色，容智慧哲之人，有明朗豁達之色。
曾國藩認為：“心質亮直，直儀勁固；心質休決，其儀進猛；心質平理，其儀安闌。”也就是說，觀察一個人的“儀”，能發現其素質好壞，修養高低。儀態端莊大方的，修養深厚，素質高；儀態邪頑、畏縮卑瑣的，修養淺薄，素質差。曾國藩說：“端莊厚重是貴相”。這是“儀”的一種表現。一般來說，耿介忠直的，儀態堅定端莊；果敢決斷的，儀態勇猛豪邁；坦蕩無私的，儀態安祥煙靜。環境的熏陶對“儀”的形成有極重要的影響，所謂的“居移氣，養移體”，就是此理。高貴環境中的人自有一種逼人的氣勢和儀態。這可作為識別人物的一個外部根據。
曾氏認為：“直容之動，矯嬌行行；休容之動，業業跪嗆；德容之動，頤顆印印。”也即觀察一個人的“容”，能發現其正邪與謹散。這裏的“容”應理解為“容止”，以示與前麵的“儀”相區分。一個人的內心活動，必然會在容止上有所表現，即便當事人極力掩飾，也如“羚羊掛角”，終有跡可尋。容止不正，其人必懷他念，這就需要考察這種人的真實動機和想法。容止正派，其人內心純粹，心無旁雜，不會輕易地“見利忘義”。一般而言，容止莊猛的，勇武剛健；容止沉穩的，則謹慎有節；容止聖端的，則肅敬威嚴。此即為觀容。