凡事皆貴專。求師不專，則受益不久；求友不專，則博愛而不親；心有所專宗，而博覽他途，以擴其識，亦無不可。無所專宗，則見異思遷，此眩彼寺，則大不可。一句不通，不看下句；今日不通，明日再讀；今年不精，明年再讀。
——曾國落
曾國藩出生在一個耕讀之家，他的父親竹亭老人曾經長期苦學，但卻為科舉考試所困，四十三歲時才補為縣學生員。曾國藩的祖父星岡公沒有讀過多少書，但壯年悔過，因此對竹亭公督責最嚴，往往在大庭廣眾之下，就大聲地嗬斥兒子。至於竹亭老人，他的才能既然得不到施展，就發憤教育兒子們。曾國藩曾回憶說：“先父……平生苦學，他教授學生，有二十多年。國藩愚笨，從八歲起跟父親在家中私塾學習，早晚講授，十分精心，不懂就再講一遍，還不行再講一遍。有時帶我在路上，有時把我從床上喚起，反複問我平常不懂之處，一定要我搞通為止。他對待其他的學童也是這樣，後來，他教我的弟弟們也是這樣。曾經說：‘我本來就很愚鈍，教育你們當中愚笨的，也不覺得麻煩、艱難。’”
在這樣的家庭裏，曾國藩九歲時已經讀完了五經，十五歲時，受教讀《周禮》、《禮儀》，直至能夠背誦。還讀了《史記》和《文選》，這些恐怕就是曾國藩一生的學問基礎。曾國藩在十四歲時因一首詩而得了一門親事。他之所以少年能早早顯達，推究其根源，實在是靠家學的傳授。
但是，從根本上說來，曾國藩一生的學問功業，還是基於他自己的發憤苦讀。
對曾國藩來說，美服可以沒有，佳肴可以沒有，華宅乃至女人也可以沒有，但是，不能沒有書，不能不讀書，讀書成了他生命中的最重要部分。
曾國藩在青少年時代就酷愛書籍。1836年的那次會試落第後，他自知功力欠深，便立即收拾行裝，悵然賦歸，搭乘運河的糧船南旋。雖然會試落榜，但卻使這個生長在深山的“寒門”士子大開眼界，他決定利用這次回家的機會，作一次江南遊，實現“行萬裏路，讀萬卷書”的宏願。這時，曾國藩身邊所剩的盤纏已經無幾。路過睢寧時，遇到了知縣易作梅。易也是湘鄉人，他與曾國藩的祖父、父親非常熟悉，與曾國藩也相識。他鄉遇故人，易知縣自然要留這位老鄉在他所任的縣上玩上幾天。在交談中得知，這位湘鄉舉人會試未中，但從其家教，以及曾國藩的言談舉止中，便知這位老鄉是個非凡之人，前程自然無量。他見曾國藩留京一年多，所帶銀兩肯定所剩無幾，有心幫助曾國藩。當曾國藩開口向易作梅知縣借錢作路費時，易作梅慷慨應允，借與曾國藩一百兩銀子，臨別還給了他幾兩散銀。經過金陵時，他見金陵書肆十分發達，留連忘返，十分喜愛這塊地方。在書肆中曾國藩看見一部精刻的《二十三史》，愛不忍釋，自己太需要這麼一部史書了。一問價格，使曾國藩大吃一驚，恰好與他身邊所有的錢相當。他下定決心，一定要把這部史書買下來，但書商似乎猜透了這位年輕人的心理，一點價都不肯讓，開價一百兩銀子一錢也不能少。曾國藩心中暗自盤算：好在金陵到湘鄉全是水路，船票既已交錢定好，沿途就不再遊玩了，省吃少用，所費也很有限。隨身所帶的一些皮袍冬衣，反正這時已是初夏也穿不著了，幹脆送去當了，勉強還可夠用。
於是，曾國藩把一時不穿的衣物，全部送進了當鋪，毅然把那部心愛的《二十三史》買了回來，此時，他如獲至寶，心理上得到了極大的滿足。他平生第一次花這麼多錢購置財物，這就是書籍。此一舉動，足見曾國藩青年時代誌趣的高雅。在曾國藩的一生中，他不愛錢，不聚財，但卻愛書，愛聚書。
回家以後，父親見他花了上百兩銀子買回的一堆書，非但沒有責備，反而鼓勵他說：“爾借錢買書，吾不惜為汝彌縫（還債），但能悉心讀之，斯不負耳。”父親的話對曾國藩起了很大作用，從此，他閉門不出，發憤讀書，並立下誓言：“嗣後每日點十頁，間斷就是不孝。”
曾國藩發憤攻讀一年，這部《二十三史》全部閱讀完畢，此後，便形成了每天點史書十頁的習慣，一生從未間斷，一部《二十三史》爛熟於胸。