所以，對於有心向學的人，曾國藩會勸你首先得劃清為他人而讀書，與為自己而讀書的界限；然後再下一番苦功夫，實實在在地為自己而讀書，拋開一切雜念、花招和世俗的觀念，心淨氣正，無拘無束。
曾國藩曾經一直說讀書應當“治大人之學”，他所說的“大人之學”是指什麼樣的呢？——以周公、孔子為儒家的中堅人物為例，以前的學者稱他們為聖人，他們的學說，可以稱得上是“大人之學”，然而，他們之所以成為聖人，成為大人，又是因為什麼？追根究底，不過是“耳、目、口、鼻、心，知百體皆得職”而已；不過是“行為合乎仁義之則”而已；不過是“盡人性、盡物性”而已。其實，中間並沒有什麼秘密，由此，我們可以知道，曾國藩所說的“治大人之學”，不過是使得五官百骸都發揮各自的作用而已，也是使行為合乎仁義而已，同時又是盡人性、盡物性而已。由此也可以看出，曾國藩的治學目標，不外乎進德修業，成就自己，也成就外物而已。
成就自己，就是所謂“內聖”；成就外物，就是濟民利物，也就是“外王”。“內聖”即學探本源，“外正”即經世文章。曾國藩認為，一個人必須立“內聖外王”之誌，做一番驚天動地的大事業。
由於學問探到了本源，所以立誌不凡；由於立誌不凡，所以，他對當時幾乎人人用心的科舉仕宦，大不以為然。
曾國藩在寫給弟弟的信中說：功名富貴，悉由天定，絲毫不能勉強。因而反複勸誡，科名有無遲早，都要坦然處之。他還說：這東西誤人終身多矣，自己幸而早得功名，未受其害，不然，陷進去，最終成為無學無用之人。信中叮嚀：靠得住的隻有進德、修業。認為“此二者由我作主，得尺則我之尺也，得寸則我之寸也。今日進一分德，便算積了一升穀；明日修一分業，又算餘了一文錢。德業並增，則家私日起。”
人生的意義決不在於科名仕宦，尤其在社會轉型時期，時代需要有真本事的人，如果以科名仕宦之有無來定賢肖的話，那麼，李林甫之流也是賢肖之人了。
由於時代的急劇變化打破了既定的資格、資曆、門第、出身等種種限製，使有才能的人脫穎而出，因此，像左宗棠等人隻是個舉人，但出山後官至浙江巡撫，位至二品大員，席未暇暖，又升任閩浙總督，這主要得益於他的能力。有一段時間，左宗棠以自己未中進士心灰意冷，甚至人生都變得消極起來，鹹豐皇帝知道後，通過郭嵩泰給左宗棠傳旨：“趁此年力尚強，可以一出任事，莫自己糟踏。”當鹹豐聽郭說四十七歲的左宗棠仍想參加會試，欲取得進士後說：“左宗棠何必以進士為榮！文章報國與建功立業所得孰多？他有如許才，也須一出辦事為好。”可見，在鹹豐帝心目中，建功立業也是第一位的，為打消左參加會試的念頭，鹹豐特許左不再參加會試，加封“大學士”頭銜，“賜同進士出身”。
從時代發展的高度，曾國藩提出要將科名富貴看透。“若不能看透此層，則雖巍科顯宦，終算不得祖父之賢肖，國家之功臣。若能看透此道理，則我欽佩之至”。
曾國藩是一個進取心很強的人，他跟自己的弟弟如此談科名與人生，並不是阻止他們參加科舉，而是讓他們了解，科場裏麵有許多虛幻不實的東西，人生的意義大於科舉，應當盡心於進德修業，努力做天地間“內聖外王”的完人，這樣才不虛此生，不負社會。
“內聖外王”的理想，貫穿了曾國藩的一生。
立世大智慧
由此可見，曾國藩進德修業的目的，在於自淑和淑世，也可以說是成己成物。由此，我們可以看到，曾國藩認為讀書對於國家，對於自身都是有益的。大可以報國為民，所謂“有民胞物興之理”；小可以修身養性，衛身謀食立足社會。兩者相輔相成，並不矛盾。