依照中國古代星象學說，紫微垣（即北極星）位於中天，乃天帝所居，天人對應，是以皇帝的居所又稱紫禁城。明代第三位皇帝朱棣在奪取帝位後，決定遷都北京，即開始營造這座宮殿，至明永樂十八年（1420年）落成。1911年，辛亥革命推翻了中國最後的封建帝製--清王朝，1924年遜帝溥儀被逐出宮禁。在這前後五百餘年中，共有24位皇帝曾在這裏生活居住和對全國實行統治。
紫禁城，四麵環有高10m的城牆和寬52m的護城河。城南北長961m，東西寬753m，占地麵積達780000㎡，有房屋8700間。城牆四麵各設城門一座，其中南麵的午門和北麵的神武門現專供參觀者遊覽出入。城內宮殿建築布局沿中軸線向東西兩側展開。紅牆黃瓦，畫棟雕梁，金碧輝煌。殿宇樓台，高低錯落，壯觀雄偉。朝暾夕曛中，仿若人間仙境。城之南半部以太和、中和、保和三大殿為中心，兩側輔以文華、武英兩殿，是皇帝舉行朝會的地方，稱為“前朝”。北半部則以乾清、交泰、坤寧三宮及東西六宮和禦花園為中心，其外東側有奉先、皇極等殿，西側有養心殿、雨花閣、慈寧宮等，是皇帝和後妃們居住、舉行祭祀和宗教活動以及處理日常政務的地方，稱為“後寢”。前後兩部分宮殿建築總麵積達163，000㎡。整組宮殿建築布局謹嚴，秩序井然，寸磚片瓦皆遵循著封建等級禮製，映現出帝王至高無上的權威。在封建帝製時代，普通的人民群眾是不能也不敢靠近它一步的。
明清兩代皇帝居住的宮城叫做紫禁城。紫禁城有兩座，一在北京，一在南京。
這座故宮為什麼稱為紫禁城呢？原來，中國古代天文學說，根據對太空天體的長期觀察，認為紫微星垣居於中天，位置永恒不變，是天帝所居。因而，把天帝所居的天宮謂之紫宮，有“紫微正中”之說。
封建皇帝自稱是天帝的兒子，是真龍天子；而他們所居住的皇宮，被比喻為天上的紫宮。他們更希望自己身居紫宮，可以施政以德，四方歸化，八麵來朝，達到江山永固，以維護長期統治的目的。
明清兩代的皇帝，出於維護他們自己的權威和尊嚴以及考慮自身的安全，所修建的皇宮，既富麗堂皇，又森嚴壁壘。這座城池，不僅宮殿重重，樓閣櫛比，並圍以10米多高的城牆和52米寬的護城河，而且哨崗林立，戒備森嚴。平民百姓不用說觀賞一下樓台殿閣，就是靠近一些，也是絕對不允許的。
明清皇帝及其眷屬居住的皇宮，除了為他們服務的宮女、太監、侍衛之外，隻有被召見的官員以及被特許的人員才能進入。這裏是外人不能逾越雷池一步[已過濾詞語]。因此，明清兩代的皇宮，既喻為紫宮，又是禁地，故舊稱紫禁城。
北京紫禁城占地麵積724250平方米，還沒把護城河和護城河與城牆的綠化帶計算在內。宮殿房屋建築麵積為155000平立米。紫禁城是一座長方形的城池，南北長961米，東西寬753米，四周有高10米多的城牆圍繞，城牆的外沿周長為3428米（城牆外有寬52米的護城河，是護衛紫禁城的重要設施）。城牆四邊各有一門，南為午門，北為神武門，東為東華門，西為西華門。城牆的四角有四座設計精巧的角樓。
北京紫禁城籌建於明成祖永樂(公元1404年～公元1424年)五年，興建於永樂十五年至十八年。整個營造工程由侯爵陳圭督造，具體負責是規劃師吳中。紫禁城位於都城正中，中軸線穿過皇城正中，也就是穿過紫禁城中三大殿、三大宮。紫禁城正門為正南麵的午門，也被稱為“五鳳樓”。午門是宮城中最高的一座門，朝中大赦、獻俘等重大儀式都在午門舉行。其北門為神武門，東門為東華門，西門為西華門。
紫禁城作為明清兩代的宮城，分為外朝、內廷兩個部分。外朝是皇帝辦公的地方。舉凡國家的重大活動和各種禮儀，都在外朝舉行。外朝由天安門——端門——午門——太和殿——中和殿——保和殿組成的中軸線和中軸線兩旁的殿閣廊廡組成。內廷是皇帝後妃生活的地方，包括中軸線上的乾清宮、交泰殿、坤寧宮、禦花園和兩旁的東西六宮等宮殿群組成。