徽州古稱新安，範圍在以黃山為中心的安徽南部地區。毗鄰江西、浙江，總麵積9807平方公裏，總人口143萬。區內是"八山半水半分田，一分道路和莊園。”自從北宋宋徽宗以帝號改新安為徽州後，一直沿用至今。
古徽州下設黟縣、歙縣、休寧、祈門、績溪、鶩源（今屬江西省管）六縣。自秦建製兩千多年以來，悠久的曆史沉澱，加上北亞熱帶濕潤的季風氣候，加之在這塊被譽為“天然公園”裏生活的人們以自己的聰明才智，創造了獨樹一幟的徽派民居建築風格。在古徽州大地上，明、清古民居建築總計有7000棟，明清古村落大致在100多處。徽州古民居建築，形式多樣，五花八門，總計約十五種之多。如古城、古村鎮、祠宇、寺廟、書院、園圃、戲台、牌坊、關隘、橋梁、塔、亭、堤壩、＃泉、村落。徽州曆史悠久，文化沉澱深厚，雖然山奇水秀，氣候濕潤溫暖，物產豐富，但土地有限，村落密集度大，農民生活困難。而古徽州又盛產木材、茶葉、蠶絲。
因此，生活逼得人們不得不背井離鄉，“求衣食於四方”，到外邊去發展。雖然也有客死他鄉，或終無所成者，但大多靠自己的勤勞與智慧，學有所成，勞有所獲，經有所利。一些人從經營木材、茶葉、蠶絲、米發展到經營鹽，很快成為富甲一方的大富戶。黟縣西遞村經商鼎盛時期，店鋪多達百家以上。胡家二十世祖胡貫三，除了經營典當業務，還經營茶米生意，號稱“三十六典”、“七條半街，”是當時江南六大首富之一，家財"五百萬金。清代後半葉後，黟縣南屏村的徽商號稱“十萬富？”的不下20戶。這些徽商致富後，為光宗耀祖，顯赫一方，於是大興土木，擴建莊園。受儒家思想影響，他們建起豪室後，又向儒商結合，官商結合發展，興學堂，尊儒學，走學而優則士之路。因此，不少徽商建房時，按官家規定的等級建樓擴園，這就是徽派古民居建築形成的原因。
建築隻所以稱得上是藝術，就必然具有自己獨特的造型，獨特的風格。徽州古民居建築隻所以享譽海內外，成為徽派，一方麵是他保留的完整性，風格的統一性，造型的多樣性，形式的藝術性；另一方麵在於他有著十分豐富的曆史文化內涵。徽州人崇尚自然美，追求人與自然高度的和諧和統一。這就集中體現在徽州建築的風水美。
他們利用徽州山地“高低向背異、陰晴眾豁殊”的環境，以陰陽五行為指導，千方百計去選擇風水寶地，選址建村，以求上天賜福，衣食充盈，子孫昌盛。在古徽州，幾乎每個村落都有一定的風水依據。或依山勢，扼山麓、山塢、山隘之咽喉；或傍水而居，抱河曲、依渡口、汊流之要衝。有呈牛角型的；如鶩源西坑；呈弓型者，如鶩源太白司；有呈帶狀的，如鶩源高砂；有呈之字型的，如鶩源梅林；有呈波浪型的，如黟縣西遞；有呈雲團聚型的，如歙縣潛口；有呈龍狀的，如歙縣江村；還有半月型、丁字型、人字型、口子型、方印型、弧線型、直線型等。形態各異，氣象萬千。
在徽州古民居建築中，儒家嚴格的等級製度，以及尊卑有別、男女有別、長幼有序的封建道德觀表現的也十分明顯。實用性與藝術性的完美統一，是徽州民居的又一典型特點。徽州古民居，大都依山傍水，山可以擋風，方便取柴燒火做飯取暖，又給人以美感。村落建於水旁，既可以方便飲用、洗滌，又可以灌溉農田，美化環境。徽居的古村落，街道較笮，白色山牆寬厚高大，灰色馬頭牆造型別致。
這種結構，節約土地，便於防火，防盜，降溫、防潮，使各家嚴格區別，房子的白牆灰瓦，在青山綠水中，十分的美觀。徽居的天井，可通風透光，四水歸堂，又適應了肥水不流外人田的樸素心理。
徽州古民居建築，由於地跨江淮的特殊地理位置，處於北方與南方兩大建築風格的交彙融合地帶，受楚文化、吳越文化、兩淮文化、建安文化、桐城文化、徽商文化的影響，形成了自己獨特的建築風格、建築格局和建築藝術，因而有著巨大的認識價值、曆史價值、藝術價值、實用價值、審美價值。
舊時徽州城鄉住宅多為磚木結構的樓房。明代以樓上寬敞為特征。清代以後，多為一明（廳堂）兩暗（左右臥室）的三間屋和一明四暗的四合屋。一屋多進。大門飾以山水人物石雕磚刻。門樓重簷飛角，各進皆開天井，通風透光，雨水通過水梘流入陰溝。俗稱“四水歸堂”，意為“財不外流”。各進之間有隔間牆，四周高築防火牆（馬頭牆），遠遠望去，猶如古城堡。一般是一個家庭之係住一進，中門關閉，各家獨戶過日子。中門打開，一個大門進出祭奠先人。徽州山區氣候濕潤，人們一般把樓上作為日常生活的主要棲息之處，保留土著山越人“巢居”的遺風。樓上廳屋一般都比較寬敞，有廳堂、臥室和廂房，沿天井還設有“美人靠”。