陳道生沒有對院子裏的人說自己是被開除的，隻是說幹了一年，人有點吃不消了，這時大家才開始說真話，“道生，不幹也好，伺候人的活太醃臢人了。”言下之意是伺候人的活很賤。陳道生沒說什麼，他想要是能把債都還了，隻要不犯法，再賤的活都幹。
這一年，陳道生還了一萬塊錢的債，在他累得不能動彈的時候，他就躺在床上翻看賬本，看著數字每個月在減少，身上的骨肉就變得輕巧起來，翻一個身，點一支煙，然後一頁頁地翻，就像翻著當年每天必讀的毛主席語錄，越看越有力量，越看越有信心。隻是一萬多塊錢就像打水漂一樣，點了幾星浪花，無聲無息，每家先還一百塊錢，還沒輪到三分之一，掙錢的路又斷了。
這一年過年的時候，沒有人再提錢的事，三聖街的人都知道，就是把陳道生賣了，他也抵不了債，所以大多數人心情已經平靜下來，他們就像陳道生從來都沒借過錢一樣。正月裏三聖街上有好幾家還把陳道生拉進屋裏喝兩盅，飯桌上不停地將肉和魚夾到他碗裏，生怕他吃不飽，這些細節多少有些憐憫和同情的意味，陳道生吞到嘴裏的是酒肉，咽到肚裏卻是老鼠藥一樣絞痛。院子裏幾乎每家都輪著吃了一遍，他不想去，但又不好拒絕，每喝必醉，每喝必倒，喝多了倒頭就睡，睡醒了想著自己像是吃百家飯的五保戶，心裏頓生悲涼。
孤身一人的陳道生守著沒有聲音的屋子，自己也像屋裏的一件陳舊的破損嚴重的家具，每天都在滋生著發黴的氣息。新年很快就過去了，本來陳道生想重操舊業再去賣糖葫蘆，可賣糖葫蘆根本掙不了幾個錢，而且整天跟個做賊似的，見了城管市容就像老鼠見了貓一樣，慌不擇路，四處流竄。舉棋不定的時候，胡連河建議陳道生去販菜，在中菜市他的肉案旁擺一個菜攤，生意好的話，一天能掙個二三十塊，胡連河說，“交些錢，有一個固定的攤位，也少了風吹日曬，四十好幾了，年齡不饒人。”
所以，年初六陳道生就花一百二十塊錢買了輛舊三輪車去周穀堆販菜。販菜通常是夜裏兩點鍾必須趕到批發市場，去晚了好菜都被搶光了，剩菜批回來不好賣，陳道生夜裏一點半就蹬著車到批發點，他是這個城市裏第一個批到菜的菜販，騎了二個小時車運回菜場，天還沒亮，他將菜上灑上水，然後拎著一杆小秤等待第一個顧客光臨，春天的時候，陳道生時常手裏拎著小秤，人站著就睡著了，而且還打起了鼾聲，旁邊擺肉案的胡連河見陳道生站著都打起了呼嚕，有些於心不忍，第一個顧客來到攤前時，胡連河就準備幫陳道生賣，可剛拿起菜準備稱，陳道生醒了，胡連河說，“我沒偷你菜。”陳道生不好意地笑笑，“太累了！”
夏天菜多，生意卻不見好起來，賣不掉的菜到傍晚就爛了，天熱，市民們熱得不想出門，飯菜吃得馬虎，有時就喝點綠豆湯當飯，即使做菜也簡單，夏天的廚房讓人恐懼。八月份的時候，中菜市前麵的馬路拓寬，菜場生意一下子冷了，幾個月沒掙到錢的陳道生撤了攤子，他騎著三輪車最後看了一眼人煙稀少的菜場，然後又抬頭望了一下頭頂上毒辣的太陽，嘴裏自言自語地說了一句，“掙錢怎麼這麼難呢？”也沒人聽到，說了也就等於沒說。陳道生回到自己陰暗潮濕的老屋裏，悶悶地抽煙，然後徹夜盤算著此後的日子。
胡連河提了半掛豬肺送給陳道生，他滿臉愧疚地對陳道生說，“也怪我多嘴，不該讓你去賣菜，吃了那麼多苦，還沒賺到錢。”陳道生遞給胡連河一支煙，“是我不會做生意，哪能怪你呢？”胡連河嘴裏還咬著半截煙，接了陳道生的煙就掐在了耳朵上，“你跟我一起去殺豬，貨源由我老表從鄉下送過來，船多不礙港，你到東菜市去賣，我在中菜市賣，生意也不犯衝。扣除被逮到罰款，殺一頭豬能賺四五十呢。”陳道生說，“你那是私屠亂宰，逮住罰款也就罷了，要是病豬死豬吃出人命來，那可是要坐牢殺頭的。”胡連河說，“那要是真攤上了，殺頭也是要認的。幹哪樣事沒風險，走平路還會被車撞死呢。”兩人在昏暗的燈光下你來我往地討論著殺豬與謀財害命之間的關係，都有理，也都沒理，誰也說服不了誰。
陳道生甩手一巴掌，將一個匍匐在他腿上吸血的蚊子打得稀爛，然後很生硬地說一句，“我不幹！”胡連河恨鐵不成鋼地歎了一口氣，“男子漢大丈夫，割頭也就碗大一個疤，你是一朝被蛇咬，一輩子怕井繩了。”說著搖搖頭捧著茶缸走了。陳道生追過去要把半掛豬肺還給胡連河，胡連河瞪著眼吼了一句，“陳道生，你什麼意思？你也就隻敢跟我斤斤計較！”陳道生一下子愣住了，手裏拎著腥味盎然的豬肺，說了一聲，“老胡，我一個人也吃不了這麼多。”胡連河說，“吃不了就扔掉！”氣呼呼地走了。
過了幾天，陳道生找到王奎，問能不能去貨場拉貨，王奎說蹬三輪的日子早已是今不如昔，每個月他們都要給鐵路貨場的老板送一條煙，不送的話隨時都會滾蛋，而且隻能送一環以外的貨，僧多粥少，日子越來越難過，陳道生說隨便問問，沒打算給他添麻煩，因為他有一輛三輪車，菜不賣了，總不能閑著。王奎建議他到汽車站一帶轉轉，那裏比較亂，也沒人管，生意撈一筆算一筆，雖說收入沒保證，但要是遇上個拉炮竹、劇毒藥水、化工製劑等危險品，一趟就能掙個五六十塊，要是遇上販黃帶子、黃書刊和盜版教材的，開價最少要八十，陳道生說，“那可是違法亂紀的事，不能幹的。”王奎說，“那你就拉危險品，隻是要當心不能傷了自己。”