鄧小平主持中央工作以後，在當時特定的曆史條件下，采取了以毛澤東晚年提出的正確指示去糾正“文化大革命”的錯誤的方法。他很快把毛澤東關於理論問題的指示、在十屆二中全會期間提出的關於“還是安定團結為好”的指示、在長沙聽取李先念彙報經濟工作時提出的關於“把國民經濟搞上去”的指示，彙集概括在一起，加以提煉，提出了“學習理論，反修防修；安定團結和把國民經濟搞上去”的“三項指示為綱”的指導方針。在1975年5月29日的鋼鐵工業座談會和7月4日中央讀書班的一次講話中，鄧小平強調指出：“前一個時期，毛澤東同誌有三條重要指示：第一，要學習理論，反修防修；第二，要安定團結；第三，要把國民經濟搞上去。這三條指示互相聯係，是個整體，不能丟掉任何一條，這是我們這一時期工作的綱。”“特別是要把國民經濟搞上去”。
鄧小平在當時“文化大革命”的特定的曆史環境下，提出“三項指示為綱”，從順序上看，不能不把“學習理論，反修防修”放在第一項，但在實際上，卻是對“文化大革命”中堅持“以階級鬥爭為綱”的徹底否定。“三項指示為綱”，最核心、最本質的問題是以“把國民經濟搞上去為綱”。從鄧小平1975年大力堅持“以三項指示為綱”來全麵推動全國各個方麵的工作來看，在“三項指示為綱”的方針中，實質上已經具備了中共十一屆三中全會以後提出的“以經濟建設為中心”的基本路線的雛形。因此，“以三項指示為綱”，實質上也就是以“把國民經濟搞上去為綱”，即“以經濟建設為中心為綱”。
當時，最緊迫的任務，就是要盡快“把國民經濟搞上去”。長期的“文化大革命”，尤其是1974年江青、張春橋、姚文元、王洪文提出開展的所謂“批林批孔”運動，極大地衝擊了工業、農業、交通運輸、科學技術等各個方麵的工作，使整個國民經濟陷入嚴重的混亂狀態。鄧小平麵對“文化大革命”和“批林批孔”運動造成的生產下降、鐵路不通、問題成堆、積重難返的重要困難，憂心如焚。他按照四屆人大提出的要把中國建設成為具有四個現代化的社會主義強國的宏偉目標和發展國民經濟的正確方針，以毛澤東的“三項重要指示為綱”。以“不怕第二次被打倒”的大無畏革命精神，以一個徹底的唯物主義者的勇氣，果斷地采取了一係列的有力措施，努力排除江青反革命集團的幹擾，召開了解決交通、工業、農業、科技等方麵問題的會議和軍委擴大會議，義無反顧、奮不顧身地著手對各個方麵的工作進行全麵整頓，大刀闊斧、雷厲風行地糾正“文化大革命”的錯誤，使全國形勢明顯好轉，在較短的時間裏，收到了極大的成效。以後，中共十一屆三中全會曾對這段曆史作了高度評價。全會公報明確寫道：“會議指出：1975年，鄧小平同誌受毛澤東同誌委托主持中央工作期間，各方麵工作取得很大成績，全黨、全軍、全國人民是滿意的。鄧小平同誌和中央其他領導同誌一道，按照毛澤東同誌的指示，對‘四人幫’的幹擾破壞進行了針鋒相對的鬥爭。‘四人幫’硬把1975年的政治路線和工作成就說成是所謂‘右傾翻案風’，這個顛倒了的曆史必須重新顛倒過來。”這是中共中央給予鄧小平1975年主持中央工作，進行全麵整頓的公正評價。這是曆史的結論。
1975年的全麵整頓，首先是從鐵路開始的。自“文化大革命”以來，特別是“批林批孔”運動以來，由於“四人幫”在鐵路係統的幫派勢力的破壞，造成徐州、南京、南昌、太原等地鐵路運輸長期堵塞，阻礙津浦、京廣、隴海、浙贛四條鐵路大幹線的暢通，並影響其他鐵路幹線的運輸。到1975年2月份，全國鐵路日裝車量降為42900車，比計劃欠裝5000車，距實際需要相差12000多車，嚴重危及工業生產和一些城市的人民生活。針對這種情況，中共中央於2月25日至3月8日召開了全國工業書記會議。鄧小平在會上作了整頓鐵路問題的重要講話《全黨講大局，把國民經濟搞上去》。
鄧小平在這個講話中，開門見山，直奔主題，首先強調指出：“現在有一個大局，全黨要多講。大局是什麼？三屆人大和四屆人大的政府工作報告，都講了發展我國國民經濟的兩步設想：第一步到1980年，建成一個獨立的比較完整的工業體係和國民經濟體係；第二步到20世紀末，也就是說，從現在算起還有25年時間，把我國建設成為具有現代農業、現代工業、現代國防和現代科學技術的社會主義強國。全黨全國都要為實現這個偉大目標而奮鬥。這就是大局。”
鄧小平還指出：“怎樣才能把國民經濟搞上去？分析的結果，當前的薄弱環節是鐵路。鐵路運輸的問題不解決，生產部署統統打亂，整個計劃都會落空。所以中央下決心要解決這個問題……”
關於解決鐵路問題的辦法，鄧小平在會上提出了三條措施：一、“還是要加強集中統一”；二、“建立必要的規章製度，增強組織紀律性”；三、“反對派性”，鐵道部門的人事調動，由鐵道部統一管理。
在講到反對資產階級派性問題時，鄧小平講了一段在全國影響很大的話。他宣布：“現在鬧派性已經嚴重地妨害我們的大局”，對鬧派性的頭頭，“隻等他一個月……”，如果再不轉變，“性質就變了”。“要把鬧派性的人從原單位調開。當然是調頭頭。調動後又鑽出個新的頭頭怎麼辦？鑽出來再調……鬧派性的頭頭不服從調動怎麼辦？不服從調動不發工資。你的‘行業’是鬧派性，何必到我們這裏來拿工資？”
會議期間，中央根據鄧小平講話的精神和會議討論的意見，經毛澤東同意，於3月5日作出《關於加強鐵路工作的決定》，以中共中央1975年9號文件形式下發。文件規定：全國鐵路由鐵道部統一管理；在鐵路係統大力恢複和健全各項必要的規章製度。會後，鐵道部采取果斷措施，調整、充實、加強了各鐵路局、鐵路分局的領導班子，調離、撤職、逮捕了一小撮破壞鐵路運輸、專搞資產階級派性的壞頭頭，初步穩定了鐵路運輸的秩序。
鐵道部還在全國鐵路係統大張旗鼓地學習、宣傳、貫徹鄧小平的講話精神。鄧小平的講話，立場堅定，旗幟鮮明，觀點明確，措施得力，言辭犀利，針對性強，受到鐵路係統廣大黨員、幹部、職工群眾的熱烈歡迎。並在全國引起了強烈的反響。聽了鄧小平的講話精神傳達以後，廣大領導幹部挺起了腰杆，說話響了，膽氣足了，魄力大了，敢抓敢管了；廣大職工群眾氣順了，心齊了，幹勁大了，大幹社會主義的積極性被充分調動起來了。到4月份，原來堵塞嚴重的幾個鐵路局都疏通了；全國20個鐵路局，有19個局超額完成裝車計劃；剩下的南昌局雖然沒有完成計劃，情況也有好轉；全國鐵路日裝車平均達到53700車；煤炭日裝車達到17900車，是五年來第一次完成和超額完成計劃；列車安全正點率也大大提高。全國鐵路貨物運輸量，由上年的下降5.2%變為增長12.9%。真是“全麵整頓”，一抓就靈，首戰告捷，鐵路先行。
“全麵整頓”在鐵路係統取得成效以後，鄧小平又以鋼鐵工業為“突破口”，狠抓了對整個工業生產的整頓。
1975年5月，中共中央召開了鋼鐵工業座談會，先後有15個省、市、自治區的負責人和各鋼鐵廠的負責人參加會議，鐵道部長萬裏到會介紹了鐵路整頓的經驗。中央在會上提出了整頓鋼鐵工業的任務，要求欠產比較多的幾個大企業限期扭轉生產下降的局勢。5月29日，鄧小平到會作了《當前鋼鐵工業必須解決的幾個問題》的講話。