萬裏，山東東平人。1936年加入中國共產黨。從事地下工作時，曾任中共東平縣委書記。抗日戰爭爆發後，長期在冀魯豫革命根據地從事抗日鬥爭。曆任中共東平縣委書記，泰西地委宣傳部長、組織部長，魯西區黨委宣傳部副部長、地委副書記，冀魯豫區二地委書記、七地委書記、八地委書記兼冀魯豫軍區第八軍分區政治委員。解放戰爭時期，任冀魯豫區黨委委員、秘書長。南京解放後，任市軍管會財委副主任、經濟部長、建設局長。後隨第二野戰軍（即劉鄧大軍）進軍大西南，任西南軍政委員會工業部副部長、部長。50年代調入中央工作，任國務院建築工程部副部長、城市建設部部長。1958年，任中共北京市委書記、北京市副市長等職。萬裏是北京著名的“十大建築”建設工程的主要負責人，成績顯著，曾受到毛澤東的稱讚。“文化大革命”爆發後，中共北京市委被打成“獨立王國”，先遭改組，繼而又被徹底衝垮。萬裏亦遭到批鬥、監禁。“九？一三”事件後，毛澤東、周恩來批示解放了一大批老幹部，萬裏於1973年擔任中共北京市委書記、市革命委員會副主任。
萬裏性格開朗，為人隨和，在工作上有能力，有魄力，有主見，有膽識，敢於負責，勇於開拓，是一位具有大將風度的帥才。他從革命戰爭年代起，就分管經濟工作，積累了豐富的領導工作經驗。在四屆人大一次會議上，萬裏被任命為鐵道部長。
從抗日戰爭、解放戰爭到進軍大西南、管理大西南，萬裏一直是鄧小平的老部下。鄧小平對萬裏的才幹、魄力都十分了解。所以，鄧小平1975年搞全麵整頓，首先選擇鐵路係統作為整個工交戰線的“突破口”。
萬裏不負眾望，一馬當先，首先在鐵路係統打響了全麵整頓的“第一炮”，成為全麵整頓的“開路先鋒”。
萬裏過去從事過黨務工作、經濟工作，主管過工業、財政、城市建設，卻惟獨沒主管過鐵路。據萬裏說，開始中央領導人找他談話，要他出任鐵道部長時，他本想推脫，但看到重病住院的周恩來的信任、老領導鄧小平的支持，一種責任感使他勇敢地擔起了這付擔子。四屆人大結束的第二天，萬裏就到鐵道部走馬上任。一麵抓緊鐵道部的組建工作（“文革”中鐵道部一度與交通部合並），一麵調查研究，了解情況。
1月28日，萬裏上任剛剛十天，鄧小平就約見萬裏，聽取情況彙報，說：“你了解的情況怎麼樣？談一談。”萬裏彙報了“文化大革命”，特別是“批林批孔”給鐵路係統造成的嚴重破壞情況，一是運輸生產下降，二是事故驚人，三是機車車輛損失嚴重，四是一些鐵路樞紐、重點站段，經常發生堵塞，致使大部分列車不能正點運行。尤其是徐州、鄭州兩個鐵路局問題更為嚴重。鄧小平聽了以後，就鐵路的體製問題、幹部管理問題、建立規章製度、保證安全正點問題，明確進行了指示。當萬裏表示，鐵路問題複雜，派性問題嚴重，爭取半年解決問題時，鄧小平說：“不行，不能拖，不能等，要用最快的速度，最堅決的措施，迅速扭轉形勢，改變麵貌。”萬裏回鐵道部後，立即主持召開了部黨委臨時領導小組會議，傳達了鄧小平的意見。與會同誌經過學習討論，一致讚成鄧小平的意見。
2月6日，鄧小平再次約見萬裏，在談話中，鄧小平強調指出：“要用最快的速度、最有力的措施，迅速改變鐵路麵貌。”他要求鐵道部代中央起草一份關於解決鐵路問題的文件，並對文件如何起草作了明確要求。
萬裏回去後，立即與國家計委副主任房維中一起，組織起草《中共中央關於加強鐵路工作的決定》文稿。初稿完成後，送鄧小平審定。鄧小平親自加上了一段話：所有鐵路職工，都要作好本職工作，個人服從組織，下級服從上級，一切行動聽指揮。領導幹部、共產黨員和共青團員要成為遵守紀律的模範。對在抓革命、促生產中表現好的職工和單位，要給予表揚。表現不好的，要進行批評教育。對於少數資產階級派性嚴重、經過批評和教育仍不改正的領導幹部和頭頭，應該及時調離，不宜拖延不決，妨害大局。對嚴重違法亂紀的要給予處分。
很顯然，鄧小平如此重視鐵路的整頓工作，是要抓住鐵路這個“麻雀”予以解剖，從中取得經驗，以點帶麵，推動全局，搞好整個工交戰線和全國各個領域的全麵整頓工作。
《中共中央關於加強鐵路工作的決定》，經鄧小平親自改定，中共中央政治局討論通過，由毛澤東“圈閱”同意，於1975年3月5日以中共中央“中發[1975]9號”文件方式，迅速發往全黨。這是全國開始全麵整頓的第一份文件。它不僅對1975年的鐵路整頓，而且對整個工交戰線、對全國各行各業的整頓都起了重要的作用。
經過一番認真籌備，2月25日至3月8日，中央召開了解決鐵路問題的全國工業書記會議，鄧小平到會作了《全黨講大局，把國民經濟搞上去》的重要講話，提出了整頓鐵路的一係列重要措施。
會後，萬裏主持鐵道部以鄧小平講話和中共中央9號文件為依據，對鐵路係統進行整頓。他以《中共中央關於加強鐵路工作的決定》為“尚方寶劍”，多次在鐵路工作的會議上強調，要把中央9號文件作為鐵路工作的綱，“不換節目，不改鏡頭”，一抓到底。他響亮地提出：
“不唱天，不唱地，隻唱9號文件這出戲。”
“千條理，萬條理，不安定團結沒有理。”
3月9日，萬裏前往徐州，傳達中央9號文件，動員黨員、幹部，整頓領導班子，反對資產階級派性，落實黨的政策。十天之後，使長期動亂不已、鐵路堵塞的徐州分局，麵貌煥然一新，津浦、隴海兩大幹線的徐州樞紐很快暢通無阻。
接著，萬裏前往江西，調整領導班子，反對資產階級派性，解決了南昌鐵路局的問題。前往湖南，解決了鐵道部株州機車車輛工廠的“老大難”問題，前往昆明，解決了長期“內戰”不休的昆明鐵路局的問題。三下河南，解決了鄭州鐵路局的問題。派出以鐵道部政治部主任黎光為組長的工作組前往甘肅，解決了蘭州鐵路局的問題。
在解決以上問題中，鄭州鐵路局是一個“硬仗”。“文化大革命”中，鄭州鐵路局的突出問題是宗派頭頭掌握了領導權。萬裏在深入調查研究的基礎上，於6月10日召開鄭州鐵路局幹部會議。他在會上發表了長篇講話，曆數派性對鄭州鐵路局的危害和鄭州局問題嚴重的症結所在，當場宣布對鄭州局領導班子進行調整。
一、免去當時的鄭州鐵路局黨委書記、革命委員會主任和他在鄭州局的一切領導職務，調離鄭州鐵路局，由河南省和中央組織部另行安排工作。
二、由蘇華同誌代理鄭州鐵路局黨委第一書記職務，主持黨委工作；由胡逸平同誌負責鄭州鐵路局革命委員會的工作。很快解決了鄭州鐵路局的問題。
經過萬裏對鐵路係統的有力整頓，鐵路――這個國民經濟的大動脈，終於被疏通了。很快達到了中央要求的：暢通無阻，四通八達，安全正點，當好先行。
對於萬裏整頓鐵路的魄力和成績，也許來自人民群眾的評價最真實、最有說服力、最能反映事物的本質。