中美關係在經曆了波折後，從1996年下半年開始出現了改善和發展的積極勢頭。1997年以來，中美兩國高層交往不斷。美國副總統戈爾、眾議院議長金裏奇、國務卿奧爾布賴特以及幾十位議員相繼來訪。中國海軍編隊首次訪問了美國本土。江澤民主席1997年10月對美國的國事訪問成為中美兩國關係進一步改善和發展的重要裏程碑。1995年，由於美國允許李登輝訪美，中美關係出現了嚴重波折。在中美最高領導人近年的四次會晤中，江澤民主席提出，處理中美關係應遵循“增加信任，減少麻煩，發展合作，不搞對抗”的基本政策並與克林頓總統就中美關係發展的原則達成了共識。江澤民主席最近還提出，兩國領導人應當從戰略高度把握中美關係的大局，堅持相互尊重、不幹涉內政和平等協商的原則，努力“擴大共識、增加信任、減少分歧、共創未來”。同時，中國在台灣、雙邊貿易、人權等問題上堅持原則，堅決維持了國家主權和尊嚴。
致力於建立公正合理的國際政治經濟新秩序
為在和平共處五項原則基礎上建立公正合理的國際政治經濟新秩序，中國積極參與多邊和國際範圍內的活動，在國際活動中維護主權，主持正義，反對霸權主義和強權政治。作為安理會常任理事國，中國在聯合國事務中發揮了獨特的積極作用。
過去四年中，江澤民主席每年都出席亞太經合組織領導人非正式會議。李鵬總理出席了亞歐首腦會議、社會發展首腦會議和世界糧食首腦會議。中國在1995年成功主辦了聯合國第四次世界婦女大會之後，又於去年成功舉辦了各國議會聯盟第九十六屆大會。通過這些多邊活動，中國在涉及主權、內政等原則問題上的國際鬥爭中贏得了國際社會的廣泛支持。
中國領導人在許多國際場合都明確闡述了中國關於建立國際政治經濟新秩序的主張和原則立場。中國主張，國家不分大小、強弱、貧富，都是國際社會中平等的成員，有權參與解決國際事務；各國有權選擇社會製度、意識形態、經濟模式和發展道路；各國相互尊重主權和領土完整，互不侵犯，互不幹涉內政；堅持通過對話和平解決國際爭端，反對以各種形式和借口實行以大壓小、以強淩弱、以富欺貧；各國在經濟交往和全球及區域經濟合作中，應當平等互利，優勢互補，相互促進，而不應當相互排斥，不應當采取任何形式的貿易保護主義或歧視政策，更不應動輒采取製裁的做法；發達國家有責任幫助發展中國家發展經濟，縮小南北差距。
在人權問題領域，中國倡導在平等和相互尊重基礎上開展對話和合作，反對利用人權幹涉別國內政，這一立場代表了廣大發展中國家的意願並在國際上贏得了廣泛的支持。在過去幾年中，中國已連續七次挫敗少數西方國家在日內瓦人權會議上提出的反華議案。中國還積極參加了裁軍領域的各項工作，為實現全麵、徹底裁軍作出了積極努力。中國積極參加全麵禁止核試驗條約談判，並成為該條約的首批簽字國之一，為該條約最終達成作出了積極貢獻。中國在各種場合重申了中國的防禦性國防政策，有力批駁了國外極少數人蓄意散布的所謂“中國威脅論”。
全方位外交服務於國家經濟建設
冷戰以後，經濟因素在國際事務中的作用日益突出，各國都把戰略重點轉向發展經濟，世界經濟正邁入日益加強合作的軌道。麵對這種新的國際經濟發展趨勢，中國第三代領導人堅持將外交工作服務於國內經濟建設這個中心，黨際交往、政府間的交往以及民間交往等亦都努力為建設有中國特色社會主義和社會主義市場經濟創造良好的國際環境。國家領導人的出訪將發展雙邊貿易合作作為重要內容，並積極推動中國與世界和區域的經貿合作，為世界經濟的共同繁榮和人類的和平發展事業作貢獻。中國經濟十幾年的持續、快速、健康發展以及有效的“經濟外交”的推動，使中國與世界各國的經貿關係迅速發展。中國已成為世界上最大的潛在市場和90年代以來吸引外資最多的國家之一。越來越多的國家支持中國加入世界貿易組織。
作為國家外交的重要方麵，中國共產黨在對外黨際交往方麵，已形成了以各國執政黨、參政黨和其他重要政黨為主要對象的全方位黨際交往新格局。中國共產黨已同世界五大洲120多個國家的300多個政黨建立了多種形式的聯係。
中國全國人大同各國議會的交往有效地配合並服務於國家以經濟建設為中心的工作，為中國更多地參與國際政治經濟事務，拓展中外在各個領域的相互了解與合作，以至促進國家間關係的發展都發揮了重要作用。截至1997年9月，全國人大已同約140個國家的議會建立了聯係，同40多個國家的議會建立了雙邊友好組織；全國人大還是各國議會聯盟和亞太議會論壇、亞洲議員人口與發展論壇等一些議會組織會議的成員或觀察員。
全國政協開展多種形式的對外交往，也在中國的外交領域發揮了積極作用。1996年全國政協發起的“展望21世紀論壇”首次會議吸引了世界上幾十個國家的許多政界知名人士，就地區安全、經濟合作等全人類共同麵臨的重大課題充分交流，增進了各國間的相互了解。
多渠道的民間外交已經成為中國與世界各國關係發展和中國經濟建設中一支越來越重要的推動力量，並為經貿、科技、文化等領域的對外交流和國家總體外交的發展提供了重要補充。目前，中國同世界各國建立了約700對友好城市關係。
“東方欲曉，莫道君行早。踏遍青山人未老，風景這邊獨好。”在世紀之交前夕，中國第三代領導人正以嶄新的外交姿態麵對國際風雲中的種種挑戰和機遇，滿懷信心地把一個繁榮、昌盛和強大的中國帶入21世紀。
兩手都要硬
在本世紀末葉的中國人詞彙中，“精神文明”成為使用頻率最高的名詞之一。
從當初的“五講四美”到今天蔚然成風的“講文明，樹新風”；從最早的嚴禁隨地吐痰，到如今一個個爭奇鬥妍的文明城市、模範村鎮，中國人經曆了一場心靈的革命和文明的洗禮。