“出處”《史記·越王勾踐世家》。
“注釋”勾踐：大禹後裔，春秋末期越國的君主；夫差：春秋末期吳國國君。
“語義”比喻刻苦自勵，發憤圖強。
“故事”春秋時期，吳王夫差憑借強大國力，領兵攻打越國。越國戰敗，越王勾踐被抓到了吳國。夫差為了羞辱勾踐，派他做看墓與喂馬的工作。勾踐心裏雖然很不服氣，但仍然極力裝出忠心順從的樣子。夫差出門時，他走在前麵牽著馬；夫差生病時，他在床前盡力照顧。夫差看勾踐這樣盡心侍候自己，覺得他對自己非常忠心，最後就允許勾踐返回越國。
勾踐回國後，決心洗刷自己在吳國當囚徒的恥辱。為了告誡自己不要忘記複仇，他每天睡在堅硬的木柴上，還在門口吊一顆苦膽，吃飯和睡覺前都要品嚐一下，為的就是要讓自己記住教訓。除此之外，他還經常到民間視察民情，替百姓解決困難，讓人民安居樂業，同時加強軍隊的訓練。經過十年的艱苦奮鬥，越國變得國富兵強，於是勾踐親自率領軍隊進攻吳國，取得勝利，夫差羞愧地在戰敗後自殺。後來，越國又趁勝進軍中原，成為春秋末期的一大強國。