“出處”《漢書·賈誼傳》。
“語義”比喻做事有所顧忌，不敢放手進行。
“故事”西漢初期，有一位著名的思想家和文學家名叫賈誼，時稱賈生。賈誼先後擔任過博士（官名）、長沙王太傅、梁懷王太傅等職。賈誼寫過不少內容充實、議論精辟的文章，其中《陳政事疏》、《過秦論》是很有代表性的兩篇，這被魯迅先生稱為“西漢鴻文，沾溉後人，其澤甚遠”。
在《陳政事疏》中，賈誼談了很多內容，其中一點，就是建議皇帝用“廉恥節禮”的封建道德來約束王公大臣。賈誼認為，封建禮義應當尊卑有序。百姓犯法，可用在臉上刺字、割鼻子、斬腳、鞭打等手段去懲治。但是，犯了法的王公大臣就不能用這些刑罰，再重的罪，也隻能命他自盡，因為他們是皇帝身旁的人。賈誼說：“有一句諺語叫‘投鼠忌器’，是指老鼠在器皿上偷東西，想打老鼠又怕把器物損壞了，所以打鼠也有所顧忌。對貴臣用刑，也像打在器物上偷東西的老鼠一樣，懲罰重了，會損害皇帝的尊嚴。”