假定要用兩個詞來概括中醫學形成的特征，那就是實踐與哲學。中醫學的形成與發展曆經了兩千四百多年，它是在長期醫療實踐的基礎上借助古代的哲學思想加以全麵闡明，又運用這種哲學思想係統指導醫療實踐的。這是中醫學的根與本。不言而喻，中醫理論的核心問題就是中國古代哲學。哲學的核心即人們對世界本原的認識，很大程度上決定著人們的科學探索及其結果。關於本原問題經過長期的探索、紛爭，在古老的東方——中國，“元氣論”便成為中醫學占主導地位的自然觀、認識論。這種“元氣”又稱之為“太虛”“太極”。正如《素問·天元紀大論》所雲：“太虛寥廓，肇基化元，萬物資始，五運終天，布氣真靈，總統坤元……曰陰曰陽，曰柔曰剛，幽顯既位，寒暑弛張，生生化化，品物鹹彰”。
《莊子·玉樂》所雲：“察其始而本無生，非徒無生也，而本無形……雜乎芒芴之間，變而有氣，氣變而有形，形變而有生。”
這種對宇宙和自然的認識論，認為宇宙是物質的。即，“太極”“元氣”，它是構成宇宙的最微小的顆粒物質，其表現為或聚而見（如水，如冰），或散而見（如氣）。（與此同時，西方稱“以太”，即“原子論”，無虛而微妙的物質）這種觀點是對中國古代理學派認為“太極”是理進行反對的根本所在。即，所謂“氣在理之先”是唯物觀，“理在氣之先”是唯心觀。這也正是唯物主義和唯心主義的分水嶺和試金石。從而不難看出，中醫理論核心即“氣”“陰陽五行”。此文對“氣”從略不談，僅對陰陽五行作些粗淺的探討。
一、什麼是陰陽五行
陰陽五行是自發的、樸素的、唯物的、辨證的古代哲學思想。是對宇宙間一切事物和現象的高度科學概括。陰陽學說，說明一切事物和現象的對立統一性；五行學說，說明一切事物和現象的內在聯係。
陰陽和五行兩種學說有著不可分割的關係。陰陽具有較高的原則性，是事物和現象的共性、普遍性、絕對性；五行具有較大的個別性，是事物和現象的個性、特殊性、相對性。實際上兩者在理論上、運用上都是一致的，有不可分割的關係。正如張景嶽所說：“陰陽即五行之氣，五行即陰陽之質。氣非質不立，質非氣不行。行也者，所以行陰陽之氣也。”他又說：“陰陽即五行之本體，五行即陰陽之發用。”就其“體”與“用”這兩個哲學名詞，在《內經》有明確論述：“體用一源，顯微無間。”近代學者任應秋先生說：“陰陽為五行之合，五行為陰陽之分。”就此我認為，言五行不能離開陰陽，論陰陽必須推及五行。在運用上隻有兩者合參，方能相得益彰。
因此說，陰陽五行學說是認識和研究宇宙的根本法則。這種學說對我國古代唯物主義思想起了很深遠的影響，我國古代各門自然科學（天文、地理、軍事、體育、農業、氣象、音樂、醫學……）都是在陰陽五行哲學思想理論指導下形成和發展起來的。因此通過對這些問題的探討，對於那些欲取締中醫，或反對陰陽五行，或隻承認陰陽不承認五行，以及把陰陽和五行分割開來的觀點和行為也是一個極好的批駁和教育。
二、為什麼要研究陰陽五行
古代醫學家在長期的醫療實踐中，逐漸將陰陽五行學說應用於醫學領域，並發展成為中醫學的思想體係和理論工具。用以說明人體生理功能、病理變化，並指導診斷、治療、藥物、養生……而且至今仍在普遍應用。因此探討中醫理論的核心問題，必須從陰陽五行學說著手進行。
三、陰陽學說的基本概念
陰陽學說首先認為宇宙間任何事物和現象都包含著陰與陽互相對立而又統一的兩個方麵，而且認為對立統一的兩個方麵永遠處在相互運動變化之中，成為一切事物發展、變化的根本原因。這種樸素的辨證唯物觀點是符合馬克思主義哲學觀點的。正如毛澤東同誌在其《矛盾論》中所說：“馬克思主義的哲學認為，對立統一的規律是宇宙的根本法則，一切事物中包括著相互依存和相互鬥爭，決定一切事物的存在，推動一切事物的發展，沒有任何事物不包含矛盾的，沒有矛盾就沒有世界，矛盾著的事物以其有統一性，因此，能處於一統一體中，又能相互轉化到相反的方麵。”這就首先認識到世界是物質的，物質是運動的，運動是有規律性的。
下麵就將陰陽是怎樣運動的？其運動規律是什麼？做些粗淺探討。《素問·五運行大論》說：“帝曰：地之為下否乎？歧伯曰：地為人之下，太虛之中者也。帝曰：憑乎？歧伯曰：大氣舉之也。帝曰：動靜如何？歧伯曰：上者右行，下者左行，左右周天，餘而複會也。”黃帝與歧伯的問答，講述了天在上、人在中、地在下的古代“三才”學說，闡明地球是由大氣，即“太極”“太虛”舉持著，並進一步闡明了天地運動的規律。即在上的天氣順著地球而右行，自東而西降入於地；在下的地氣順著天體而左行，自西而東升出於天，左右周天360度，周而複始地運動著。《素問·六微旨大論》說：“非出入，則無以生長衰老已；非升降，則無以生長化收藏。是以升降出入，無器不有。故器者，生化之宇，器散則分之，生化息矣。故無不出入，無不升降。化有大小，期有遠近，四者之有，而貴常守。”這就清楚地闡明陰陽是宇宙萬物運動變化的規律，亦即升降出入：陽（天氣）自上而下從右降入於陰（地氣）；陰（地氣）自下而上從左升出於陽（天氣），這種陰陽運動是周而複始的。正是這種運動決定了宇宙間一切事物和現象的發生、發展、結局的變化規律。並進一步闡明宇宙間事物的體積有大小不同，大者如日月星辰，小者如螞蟻蚊蟲；壽命有長有短之差異，如地球壽命有若幹億年，人可度百歲，有些蚊蟲隻有數分鍾之存活，然其升降出入的內在運動規律都是相同的。《內經》還指出：“故高下相召，升降相因，而變作關。”即上下相交，息息相召，升降相通，互為因果。是有升必有降，有降必有升的連鎖關係。宇宙是這樣，地球是這樣，一年是這樣，一天是這樣，動物是這樣，植物是這樣，一切事物皆如此，故人亦應之。隻有掌握這些規律才能認識世界，認識人體，指導中醫的醫療實踐。
綜上所述，陰陽學說全麵地、係統地、概括性地闡明了一切事物的運動變化規律。正如《素問·陰陽應象大論》所說：“陰陽者，天地之道也，萬物之綱紀，變化之父母，生殺之本始，神明之府也，治病必求於本”，這個本就是陰陽。
四、陰陽學說的基本規律
1.相對性：即對立性。說的是宇宙間一切事物和現象，大至宏觀，小至微觀，都具有相互對立的兩個方麵。中國古代哲學稱之為“二點論”。即所謂：“道源於一，而成為二。”近代哲學叫“一分為二”，故《素問·陰陽離合論》說：“天為陽，地為陰；日為陽，月為陰；……陰陽者，數之可十，推之可百，數之可千，推之可萬，萬之大不可勝數，然其要一也。”根據這個規律，就可得出，宇宙一切事物和現象，從個、十、百、千、萬以至無窮無盡，道理都是一樣的，然而這一點正是現代醫學所不夠十分重視之處。因此認真加以研究對發展中醫學和中西醫學結合有十分重要的現實意義。
2.互根性：即統一性。說的是一切事物和現象相互對立的陰陽雙方，任何一方都不能離開另一方單獨存在，都以對方作為自己存在的必然條件。即，無陰則無陽，無陽亦無陰，陰陽既相反相成，又相輔相成。如果說，相對是一分為二的話，互根就是合二為一。實際上是從動的角度看是一分為二，從靜的角度看乃是合二為一。即所謂，“一而二”“二而一”的關係。正如《素問·陰陽應象大論》所雲：“陰根於陽，陽根於陰，孤陽不生，獨陰不長。”又雲：“無陽則陰無所生，無陰則陽無所化。”臨證所謂，“形氣相幹”“氣血互化”，以及“善補陰者，必於陽中求陰；善補陽者，必於陰中求陽”，比比皆此理。說的就是一切機能活動都必須有物質基礎，一切物質的產生必須源於機能。
3.消長性：即運動性。說的是一切事物和現象對立和統一的兩個方麵，永遠處在不斷地運動之中。表現為此消彼長、彼消此長，此虛彼盈、彼虛此盈的動態平衡之中。如，自然界的雲升雨降，人體的氣血互生互化等等，皆為正常情況下處於動態平衡中的陰陽消長過程。若這種消長超出正常限度，在自然界則災害蜂起，在人體則百病叢生。一年之際晝夜長短的變更，一日之際明暗寒溫的變化，一生之際陰陽盛衰的規律等等皆陰陽消長之理。
4.轉化性：即變化性。說的是萬物的陰陽兩個方麵的消長，當其發展到一定階段，就會由量變（消長）轉化為質變（轉化）。亦即，物極必反，向其相反的方麵轉化。正如《素問·天元紀大論》所說：“故物之生，謂之化，物之極謂之變”。即，凡事物的生長都叫化，凡事物發展到極點則必變。《素問·六微旨大論》亦雲：“夫物之生存乎化，物之極由乎變。變化之相薄，成敗之所由也。……成敗倚伏生乎動，動而不已，則變則矣”，以及“動複則靜，陽極反陰”等論述。《內經》還闡明“寒極生熱，熱極生寒；重陰必陽，重陽必陰”。
以上陰陽轉化之規律，是古人通過移光定位的方法，經長期觀察研究而確定的。據考，其觀察的中心機構叫“羲和寺”，並以此為中心，向四邊各500公裏設四個支點，配專人長期觀察，從而告朔陰陽，測定節令。據悉今河南省孫山縣仍有當年測陰陽之土圭痕跡。
古人就是根據天體、日月、星辰的運行，四季陰陽變遷的客觀規律，發現因時間、空間的推移，決定萬物生、長、化、收、藏的過程，從而總結出樸素的唯物辨證觀點的。萬物如此，人體亦如此。醫者臨證每見較易治之陽證，若因誤治或失治，則往往可能轉化為較難治之陰證；反之，較難治之陰證，給予積極合理治療，也可轉化為陽證而愈。大凡由寒轉熱，由熱轉寒；由表入裏，由裏出表，皆為陰陽轉化之理。故曰：“陽病易治，陰病難醫，陽複反則生，不複反則死。”
5.互藏性：說的是事物的陰陽兩個方麵，不是絕對的，而是相對的。體現在陰陽之中可以再分出陰陽，一直至無窮無盡。《素問·金匱真言論》所雲：“陰中有陽，陽中有陰，平旦至日中天之陽，陽中之陽也；日中至黃昏天之陽，陽中之陰也；合夜至雞鳴天之陰，陰中之陰也；雞鳴至平旦天之陰，陰中之陽也。故人亦應之。”這裏說一晝夜十二時辰皆有命名，如早晨日出時稱“平旦”，中午陽盛時稱“日中”，下午日落時稱“合夜”，亦即“黃昏”，夜半陰盛時稱“雞鳴”。以此從陰陽的變化闡明其互藏規律。一晝夜如此，一年亦如此，萬物如此，人身亦如此。
一切事物，其理皆然，一天之內有陰陽互藏，一年之際有陰陽互藏，火中有陰陽互藏（陽在上，陰在下），水中有陰陽互藏（兩個氫原子，一個氧原子）……比比皆是，不勝枚舉。正如《語類》所雲：“統言陰陽隻有兩端，而陰中自分陰陽，陽中亦有陰陽。”
五、陰陽學說在醫學上的運用
醫學研究的對象是人，人是自然界生物之一，自然界一切事物發生、發展、變化的規律都是陰陽運動變化的結果，故人亦應之。這就是中醫學“天人相應”“整體觀念”的由來。縱觀《內經》全書，始終貫穿著運用陰陽變化之理來闡明人體生理、病理、診斷、治療、藥物、預防、養生等方麵的道理。具體簡述如下：
1.組織結構方麵：陰陽的對立統一即人體組織結構之常態。如《素問·寶命全形論》說：“人生有形，不離陰陽。”具體講，人體內外、上下、髒腑、經絡都是以陰與陽不同屬性加以歸屬而論之。
2.生理功能方麵：陰陽的相對平衡即人體的生理功能。如《素問·陰陽應象大論》雲：“陰在內，陽之守也；陽在外，陰之使也。”《素問·生氣通天論》也雲：“陰者藏精而起亟也；陽者衛外而為固也。”闡明人體陰陽總的互根關係。《素問·陰陽應象大論》說：“清陽出於上竅，濁陰出於下竅；清陽實四肢，濁陰歸六腑。”以及“陽化氣，陰成形”。《素問·生氣通天論》還指出：“陰平陽秘，精神乃治”。皆闡明人體常態下陰陽的作用趨向，以及陰陽平衡才能保持人體的健康。
3.病理變化方麵：陰陽失卻平衡，人體即發生病理變化。《素問·調經論》說：“陽虛則外寒，陰虛則內熱；陽盛則外熱，陰盛則內寒。”《素問·生氣通天論》指出：“陽強不能密，陰氣乃絕。”《素問·陰陽應象大論》也指出：“陰盛則陽病，陽盛則陰病，陽盛則熱，陰盛則寒。”以上三段分述了內傷、外感的病因與病機。《素問·生氣通天論》還論定：“陰陽離決，精神乃絕。”以及“重陰必陽，重陽必陰”。此外人體陰陽的任何一方，當其虛損到一定程度，常常導致對方的不足，最後出現陰陽兩虛。即所謂“陰損及陽，陽損及陰”的病理變化，在慢性病的發展過程中也常常出現。
4.診斷疾病方麵：陰陽學說是疾病診斷的總綱。正如《醫宗金鑒》所雲：“慢言變化千般狀，不外陰陽表裏間”。故《素問·陰陽應象大論》說：“善診者，察色按脈先別陰陽。”時至今日中醫診斷疾病仍以辨證為主。辨證方法多種多樣，其為綱領者是八綱辨證，而八綱辨證中又以陰陽兩綱為綱中之綱。這就不難看出陰陽在診斷中的重要地位了。