在中國古代的民間信仰裏麵，人死後要去陰間報到，接受閻王的審判。閻王是陰間的主宰，掌管人的生死和輪回。閻王有一本生死簿，上麵記錄著每一個人的壽命長短，當某人陽壽已盡的時候，閻王就會派遣下屬無常鬼去把人的魂魄押解到陰曹地府接受審判。閻王的判決取決於此人生前行事的善惡：生前積德行善立功的人，閻王會讓他成為神仙，或者給他一個好的來世；生前行凶作惡的人，閻王會讓他下地獄，接受各種懲罰，或給他安排一個不好的來世。這是因果報應、抑惡揚善等民間信仰在“閻王”觀念上的體現。
傳說很早以前，閻羅王是毗沙國的一個國王，他生性好戰，而且從不服輸。當時惟一能和他敵的是由維陀始生王統治的一個國家，軍隊同樣也很強大。他們連年交戰，兵戎廝殺。
由於毗沙王一味地窮兵武，國力漸漸不支，終於在一次大的戰役中，毗沙國的軍隊被維陀始生王幾乎殺得兵馬殆盡。毗沙王好不容易殺出重圍，一個人落荒逃至一座山頂，他的十八個部隊，糾集了百萬人馬，到山上來找他。他們先把毗沙王安慰一番，然後群情激憤，朝打敗他們的維陀始生王所在的方向，對天起誓：“至死追隨毗沙王！一定要懲治凶惡的仇敵，就是到了陰間地府，也要稱王，血戰到底！”接著，他們就在毗沙王的帶領下，義無反顧地直入地獄。於是，毗沙王便成了威名赫赫的閻羅王，他的十八個部從分別做了十八層地獄裏的判官，而跟隨他的百萬之眾，也一個個變成了獄卒。
毗沙王的誓言終於實現了！生前他敗在維陀生王的手下，死後當上了地獄之王，維陀始生王到了地獄也真夠他受的。那些數也數不清的各式地獄，千奇百怪，應有盡有。什麼八寒地獄、八熱地獄、孤獨地獄、泥犁地獄、刀山地獄、鐵床地獄、寒冰地獄、剝皮地獄、畜生地獄、刀兵地獄、蛆蟲地獄等十八層，每一層都有著殘酷的刑罰，擺著血淋淋的刑具。
也許是後來陰地府的案子越來越多，一個閻王很難審理完，就一分為十。十王分別為秦廣王、初江王、宋帝王、伍官王、閻羅王、變成王、泰山王、都市王、不等王、五道轉輪王。他們各自在地獄十殿中審判押到自己殿上的鬼魂。因為閻羅王名氣最大，所以居“十殿閻羅”之首。據傳說，人死後靈魂要到朱家經堂報到。
“十殿閻羅”是中國古代特有的民間信仰。所謂“十殿閻羅”，就是說有十個掌管地獄的大王，分別居於地獄的十殿之上，因此稱為“十殿閻羅”。這是十殿閻羅分別是：
■第一殿，秦廣王蔣，二月初一日誕辰，專司人間夭壽生死，統管幽冥吉凶、善人壽終，接引超升；功過兩半者，送交第十殿發放，仍投入世間，男轉為女，女轉為田。惡多善少者，押赴殿右高台，名曰孽鏡台，令之一望，照見在世之心好壞，隨即批解第二殿，發獄受苦。
■第二殿，楚江王曆，三月初一日誕辰，司掌活大地獄，又名剝衣亭寒冰地獄，另設十六小獄，
■第三殿，宋帝王餘，二月初八誕辰，司掌黑繩大地獄，另設十六小獄，
■第四殿，五官王呂，二月十八日誕辰，司掌合大地獄，又名剝剹血池地獄，另設十六小地獄，
■第五殿，閻羅天子包，正月初八日誕辰，前本居第一殿，因憐屈死，屢放還陽伸雪，降調此殿。
■第六殿，六城王畢，三月初八日誕辰，司掌大叫喚大地獄，及枉死城，另設十六小獄。
■第七殿，泰山王董，三月二十七日誕辰，司掌熱惱地獄，又名碓磨肉醬地獄，另設十六小獄。
■第八殿，都市王黃，四月初一日誕辰，司掌大熱大惱大地獄，又名惱悶鍋地獄，另設十六小獄。
■第九殿，平等王陸，四月初八日誕辰，司掌豐都城鐵網阿鼻地獄，另設十六小獄。
■第十殿，轉輪王薛，四月十七日誕辰，專司各殿解到鬼魂，分別善惡，核定等級，發四大部州投生。以上所說的都是人類對冥界的其中之一的認識罷了，世界上各地因為風俗習慣不同，從而產生的思想觀念也是有所不同，所以人類對冥界的認識也絕不屈指可數，以下就不再做對冥界地獄的說明介紹了。