話說周進在省城要看貢院，金有餘見他真切，隻得用幾個小錢同他去看。不想才到'天'字號，就撞死在地下。眾人都慌了，隻道一時中了邪。行主人道："想是這貢院裏久沒有人到，陰氣重了。故此周客人中了邪。"金有餘道："賢東！我扶著他，你且到做工的那裏借口開水灌他一灌。"行主人應諾，取了水來，三四個客人一齊扶著，灌了下去。喉嚨裏咯咯的響了一聲，吐出一口稠涎來。眾人道："好了。"扶著立了起來。周進看看號板，又是一頭撞了去；這回不死了，放聲大哭起來。眾人勸也勸不住。金有餘道："你看，這不是瘋了麼？好好到貢院來耍，你家又不曾死了人，為甚麼號淘痛哭？"周進也不聽見，隻管伏著號板，哭個不住；一號哭過，又哭到二號、三號，滿地打滾，哭了又哭，滾的眾人心裏都淒慘起來。金有餘見不是事，同行主人一左一右，架著他的膀子。他那裏肯起來，哭了一陣，又是一陣，直哭到口裏吐出鮮血來。眾人七手八腳，將他扛抬了出來，在貢院前一個茶棚子裏坐下，勸他吃了一碗茶；猶自索鼻涕，彈眼淚，傷心不止。
內中一個客人道："周客人有甚心事，為甚到了這裏這等大哭起來？"金有餘道："列位老客有所不知，我這舍舅，本來原不是生意人。因他苦讀了幾十年的書，秀才也不曾做得一個，今日看見貢院，就不覺傷心起來。"隻因這一句話道著周進的真心事，於是不顧眾人，又放聲大哭起來。又一個客人道："論這事，隻該怪我們金老客；周相父既是斯文人，為甚麼帶他出來做這樣的事？"金有餘道："也隻為赤貧之士，又無館做，沒奈何上了這一條路。"又一個客人道："看令舅這個光景，畢竟胸中才學是好的；因沒有人識得他，所以受屈到此田地。"金有餘道："他才學是有的，怎奈時運不濟！"那客人道："監生也可以進場。周相公既有才學，何不捐他一個監？進場中了，也不枉了今日這番心事。"金有餘道："我也是這般想，隻是那裏有一筆錢子？"此時周進哭的住了。那客人道："這也不難，現放著我這幾個兄弟在此，每人拿出幾十兩銀子，借與周相公納監進場；若中了官，那在我們這幾兩銀子？就是周相公不還，我們走江湖的人，那裏不破掉了幾兩銀子？何況這是好事，你眾位意下如何？"眾人一齊道："'君子成人之美'。"又道："'見義不為，是為無勇。'俺們有甚麼不肯？隻不知周相公可肯俯就？"周進道："若得如此，便是重生父母，我周進變驢變馬，也要報效！"爬到地下，就磕了幾個頭；眾人還下禮去。金有餘也稱謝了眾人，又吃了幾碗茶。周進不再哭了，同眾人說說笑笑，回到行裏。
次日，四位客人果然備了二百兩銀子，交與金有餘；一切多的使費，都是金有餘包辦。周進又謝了眾人和金有餘，行主人替周進準備一席酒，請了眾位。金有餘將著銀子，上了藩庫，討出庫收來。正值宗師來省錄遺，周進就錄了個貢監首卷。到了八月初八日進頭場，見了自己哭的所在，不覺喜出望外。
自古道：'人逢喜事精神爽。'那七篇文字，做的花團錦簇一般；出了場，仍舊住在行裏。金有餘同那幾個客人，還不曾買完了貨。直到放榜那日，巍然中了。眾人個個喜歡，一齊回到汶上縣拜縣父母、學師。那典史拿晚生帖子上門來賀。汶上縣的人，不是親的，也來認親；不認識的，也來相認。忙了個把月，申祥甫聽見這事，在薛家集聚了分子，買了四隻雞、五十個蛋，和些炒米飯團之類，親自上門來賀喜。周進留他吃了酒飯去。荀老爺賀禮是不消說了。看看上京會試，盤費衣服，都是金有餘替他設處。到京會試，又中了進士，殿試三甲，授了部屬。
荏苒三年，升了禦史，欽點廣東學道。這周學道雖也請了幾個看文章的相公，卻自己心裏想道："我在這裏麵吃苦久了，如今自己當權，須要把卷子都細細看過，不可聽著幕客，屈了真才。"主意定了，到廣州上了任。
次日，行香掛牌，先考了兩場生員。第三場是南海、番禺兩縣童生。周學道坐在堂上，見那些童生紛紛進來，也有小的，也有老的，儀表端正的，獐頭鼠目的，衣冠齊楚的，襤褸破爛的。最後點進一個童生來，麵黃肌瘦，花白胡須，頭上戴一頂破氈帽。廣東雖是氣候溫暖，這時已是十二月上旬；那童生還穿著麻布直裰，凍得乞乞縮縮，接了卷子，下去歸號。
周學道看在心裏，封門進去。出來放頭牌的時節，坐在上麵，隻見那穿麻布的童生上來交卷，那衣服因是朽爛了，在號裏又扯破了幾塊。周學道看看自己身上，緋袍錦帶，何等輝煌？因翻一翻點名冊，問那童生道："你就是範進？"範進跪下道："童生就是"。學道道："你今年多少年紀了？"範進道："童生冊上寫的是三十歲，童生實年五十四歲。"學道道："你考過多少回了？"範進道："童生二十歲應考，到今考過二十餘次。"學道道："如何總不進學？"範進道："總因童生文字荒謬，所以各位大老爺不曾賞取。"周學道道："這也未必盡然。你且出去，卷子待本道細看。"範進磕頭下去了。
那時天色尚早，並無童生交卷，周學道將範進卷子用心用意看了一遍。心裏不喜道："這樣的文字，都說的是些甚麼話！怪不得不進學。"丟過一邊不看了。又坐了一會，還不見一個人來交卷，心裏想道："何不把範進的卷子再看一遍？倘有一線之明，也可憐他苦誌。"從頭至尾，又看了一遍，覺得有些意思；正要再看看，卻有一個童生來交卷。
那童生跪下道："求大老爺麵試。"學道和顏道："你的文字已在這裏了，又麵試些甚麼？"那童生道："童生詩、詞、歌、賦都會，求大老爺出題麵試。"學道變了臉道："當今天子重文章，足下何須講漢唐？像你做童生的人，隻該用心做文章；那些雜覽，學他做甚麼？況且本道奉旨到此衡文，難道是來此同你談雜學的麼？看你這樣務名而不務實，那正務自然荒廢，都是些粗心浮氣的話，看不得了！左右的！趕了出去！"一聲吩咐過了，兩旁走過幾個如狼似虎的公人，把那童生叉著膊子，一路跟頭，叉到大門外。周學道雖然趕他出去，卻也把卷子取來看看。那童生叫做魏好古，文字也還清通。學道道："把他低低的進了學罷。"因取過筆來，在卷子尾上點了一點，做個記認。又取過範進卷子來看，看罷，不覺歎息道："這樣文字，連我看一兩遍也不能解，直到三遍之後，才曉得是天地間之至文，真乃一字一珠！可見世上糊塗試官，不知屈煞了多少英才！"忙取筆細細圈點，卷麵上加了三圈，即填了第一名；又把魏好古的卷子取過來，填了第二十名。將各卷彙齊，帶了進去。發山案來，範進是第一。謁見那日，著實讚揚了一回。點到二十名，魏好古上去，又勉勵了幾句'用心舉業，休學雜覽'的話，鼓吹送了出去。次日起馬，範進獨自送在三十裏之外，轎前打恭。周學道又叫到跟前，說道："'龍頭屬老成。'本道看你的文字，火候到了；即在此科，一定發達。我複命之後，在京專候。"範進又磕頭謝了，起來立著。學道轎子，一擁而去。範進立著，直望見門影子抹過前山，看不見了，方才回到下處，謝了房主人。他家離城還有四十五裏路，連夜回來，拜見母親。