當諸葛亮躬耕南陽，劉備三顧茅廬時，途遇司馬徽。水鏡先生仰天大笑曰：“臥龍雖得其主，不得其時，惜哉！”其實，孔明的悲劇，應該說，正與此相反，是得其時，而不得其主也。
諸葛亮作為一個極有才能的政治家、軍事家，恰逢漢末大亂之際，正是大展身手的機會。此其時也，諸侯蜂起，謀士如雲，君擇臣，臣亦擇主，這些才俊們在政治上縱橫捭闔，翻天覆地，謀君圖國，創基立業；在軍事上揮師千裏，奪城略地，廝殺征戰，兵戎相見，可算是一個鬥智角力的最好賽場。
但孔明所輔的劉備卻不是一個英主，先以婦人之仁，坐失良機，後以匹夫之勇，火燒連營，而這些巨大失誤，都是不聽諸葛亮這位軍師之言所致。而僅次於劉備的關羽，算得半個主子，又是諸葛亮諸多重要政策執行中的障礙，這怎麼能稱是得其主呢？
相反，曹操麾下的那些謀士武將，未必比諸葛亮高明，但梟雄確是明主，所以能有相得益彰的效果，魏之強於吳、蜀，這是不爭的事實。
可西蜀，到了阿鬥，侍候這樣的主子，則更是一代不如一代了。
空有補天誌，一切付東流。最大的痛苦，莫過於看著自己的全部努力，不是毀在敵人手裏，而是在昏庸的主子作踐下成為泡影了。
這就是諸葛亮的悲劇。
卻說孔明用減兵添灶之法，退兵到漢中。司馬懿恐有埋伏，不敢追趕，亦收兵回長安去了。因此蜀兵不曾折了一人。孔明大賞三軍已畢，回到成都，入見後主，奏曰：“老臣出了祁山，欲取長安，忽承陛下降詔召回，不知有何大事。”後主無言可對，良久，乃曰：“朕久不見丞相之麵，心甚思慕，故特詔回，別無他事。”孔明曰：“此非陛下本心，必有奸臣讒譖，言臣有異誌也。”後主聞言，默然無語。孔明曰：“老臣受先帝厚恩，誓以死報。今若內有奸邪，臣安能討賊乎？”後主曰：“朕因過聽宦官之言，一時召回丞相，今日茅塞方開，悔之不及矣。”孔明遂喚眾宦官究問，方知是苟安流言，急令人捕之，已投魏國去了。孔明將妄奏的宦官誅戮，餘皆廢出宮外；又深責蔣琬、費禕等不能覺察奸邪，規諫天子。二人唯唯服罪。
諸葛亮229年春第三次北伐，持續到秋天，隔了一年，231年2月，又開始第四次北伐。至此，已無任何一點反對的聲音了。
凡是扶不上去的天子，成事不足，必敗事有餘。
孔明拜辭後主，複到漢中，一麵發檄，令李嚴應付糧草，仍運赴軍前，一麵再議出師。楊儀曰：“前數興兵，軍力罷弊，糧又不繼。今不如分兵兩班，以三個月為期。且如二十萬之兵，隻領十萬出祁山，住了三個月，卻教這十萬替回，循環相轉，若此則兵力不乏，然後徐徐而進，中原可圖矣。”孔明曰：“此言正合吾意。我伐中原，非一朝一夕之事，正當為此長久之計。”遂下令分兵兩班，限一百日為期，循環相轉，違限者按軍法處治。
執迷不悟至此，可悲可歎！一個人一旦鑽進了死胡同，輕易不肯回頭，隻有“鞠躬盡瘁，死而後已”了。
建興九年春二月，孔明複出師伐魏。時魏太和五年也。魏主曹睿知孔明又伐中原，急召司馬懿商議。懿曰：“今子丹已亡，臣願竭一人之力，剿除寇賊，以報陛下。”睿大喜，設宴待之。次日，人報蜀兵寇急，睿即命司馬懿出師禦敵，親排鑾駕，送出城外。懿辭了魏主，徑到長安，大會諸路人馬，計議破蜀兵之策。張郃曰：“吾願引一軍去守雍、郿，以拒蜀兵。”懿曰：“吾前軍不能獨當孔明之眾，而又分兵為前後，非勝算也。不如留兵守上邽，餘眾悉往祁山，公肯為先鋒否？”郃大喜曰：“我素懷忠義，欲盡心報國，惜未遇知己。今都督肯委重任，雖萬死不辭！”於是司馬懿令張郃為先鋒，總督大軍；又令郭淮守隴西諸郡，其餘眾將各分道而進。前軍哨馬報說：“孔明率大軍望祁山進發，前部先鋒王平、張嶷，徑出陳倉，過劍閣，由散關望斜穀而來。”司馬懿謂張郃曰：“今孔明長驅大進，必將割隴西小麥，以資軍糧。汝可結營守祁山，吾與郭淮巡略天水諸郡，以防賊兵割麥。”郃領諾，遂引四萬兵守祁山。懿引大軍望隴西而去。
當年漢獻帝也如此送曹操出征，曆史總是喜歡一次次尷尬的重複。曹睿難道會不知道他祖父是怎樣篡漢的嗎？
宋鄭剛中《思耕亭記》：“諸葛武侯以草廬素定之劃，頻年出兵，皆以食盡而歸，然則西南轉餉之艱，蓋千古矣。”部隊的給養問題，確實是戰爭能否進行下去的關鍵。打這樣的仗，宜於短期立決，不能拖，拖下去，有口糧供應者，一定能拖敗無口糧供應者。諸葛亮靠割青維持，靠刈麥為生，打打遊擊可以，大部隊恐怕連一個禮拜都堅持不了的。所以，魏延的精兵五千，負糧五千，不過十日，出子午穀，飛兵突襲的奇謀，絕操勝算。雖然，十天以後，背負的口糧告罄，但已到關中糧倉，“橫門邸閣及散民之穀，足周食也”。但諸葛亮拒絕魏延之計，采取這種與民爭食的策略，是不能讓魏延心服的。
卻說孔明兵至祁山，安營已畢，見渭濱有魏軍堤備，乃謂諸將曰：“此必是司馬懿也。即今營中乏糧，屢遣人催促李嚴運米應付，卻隻是不到。吾料隴上麥熟，可密引兵割之。”於是留王平、張嶷、吳班、吳懿四將守祁山營，孔明自引薑維、魏延等諸將，前到鹵城。鹵城太守素知孔明，慌忙開城出降。孔明撫慰畢，問曰：“此時何處麥熟？”太守告曰：“隴上麥已熟。”孔明乃留張翼、馬忠守鹵城，自引諸將並三軍望隴上而來。前軍回報說：“司馬懿引兵在此。”孔明驚曰：“此人預知吾來割麥也。”即沐浴更衣，推過一般三輛四輪車來，車上皆要一樣妝飾。此車乃孔明在蜀中預先造下的。當下令薑維引一千軍護車，五百軍擂鼓，伏在上邽之後，馬岱在左，魏延在右，亦各引一千軍護車，五百軍擂鼓。每一輛車用二十四人，皂衣跣足，披發仗劍，手執七星皂幡，在左右推車。三人各受計，引兵推車而去。孔明又令三萬軍皆執鐮刀幡繩，伺候割麥。卻選二十四個精壯之士，各穿皂衣，披發跣足，仗劍簇擁四輪車，為推車使者；令關興結束做天蓬模樣，手執七星皂幡，步行於車前。孔明端坐於上，望魏營而來。
哨探軍見之大驚，不知是人是鬼，火速報知司馬懿。懿自出營視之，隻見孔明簪冠鶴氅，手搖羽扇，端坐於四輪車上；左右二十四人，披發仗劍；前麵一人手執皂幡，隱隱似天神一般。懿曰：“這個又是孔明作怪也。”遂撥二千人馬分付曰：“汝等疾去，連車帶人盡情都捉來。”魏兵領命，一齊追趕。孔明見魏兵趕來，便教回車，遙望蜀營緩緩而行。魏兵皆驟馬追趕，但見陰風習習，冷霧漫漫，盡力趕了一程，追之不上。各人大驚，都勒住馬言曰：“奇怪！我等急急趕了三十裏，隻見在前，追之不上，如之奈何？”孔明見兵不來，又令推車過來，朝著魏兵歇下。魏兵猶豫良久，又放馬趕來。孔明複回車慢慢而行。魏兵又趕了二十裏，隻見在前，不曾趕上，盡皆癡呆。孔明教回過車，朝著魏兵，推車倒行。魏兵又欲追趕，後麵司馬懿自引一軍到，傳令曰：“孔明善會八門遁甲，能驅六丁六甲之神，此乃六甲天書內縮地之法也，眾軍不可追之。”