二次革命之後,袁世凱完成了中國形式上的統一。袁世凱由臨時大總統到正式總統,進而成為終身總統,總統的權力越來越大。《修正大總統法》規定,大總統任期10年,連選連任無限製;總統繼任人由現任總統推薦,被推薦者並無限製。大總統已經成為事實上的“皇帝”,袁世凱為什麼非要稱帝呢?而袁世凱所稱的皇帝,並非中國傳統意義上的皇帝,二者有什麼區別呢?曾在二次革命中為袁世凱盡心盡力的北洋軍及其親信將領,為何在蔡鍔發動的護國戰爭中又舍他而去呢?
1915年12月11日,民國參政院會議,全票通過了實行“君主立憲”製,和“恭戴今大總統袁世凱為中華帝國皇帝”的“擁戴書”,固請袁世凱稱帝。
12日一早,袁世凱申令說道:“天下興亡,匹夫有責,予之愛國,詎在人後?但億兆推戴,責任重大,應如何厚利民生,應如何振興國勢,應如何刷新政治,躋進文明,種種措置,豈於薄德鮮能所克負荷!前次掬誠陳述,本非故為謙讓,實因惴惕文縈,有不能自己者也。乃國民責備愈嚴,期望愈切,竟使子無以自解,並無可諉避。”他最終接受皇帝之尊號,準備成立中華帝國,改1916年為洪憲元年,行君主立憲政體,把總統府改為新華宮。
但是,袁世凱在準備登上皇帝寶座的時候,已遭到全國人民及各派政治力量的強烈反對。
以孫中山為首的中華革命黨宣布“恢複民主共和製度”,策劃各地武裝起義,但由於內部組織無力,沒有形成有效的反袁力量。
以梁啟超為首的民主派進步黨人掌握了反袁運動的領導權。
1915年12月初,梁啟超的學生、原雲南都督蔡鍔以治療喉疾為由,從天津東渡日本,再乘輪經台灣抵達香港,然後潛回雲南,策動都督唐繼堯及國民黨人、原江西都督李烈鈞等共同討袁。24日,在雲南護國寺召開軍事會議,組織討袁軍,因寺而取名護國軍。
護國軍由三個軍組成:蔡鍔任第一軍總司令,攻四川;李烈鈞任第二軍總司令,經滇南攻廣州;唐繼堯任第三軍總司令,經貴州攻湘西。25日,正式通電宣布雲南獨立,發布討袁檄文,拉開了護國戰爭的序幕。與此同時,貴州的黔軍也加入武裝倒袁的行列。
1915年12月29日,袁世凱下令將唐繼堯、李烈鈞、蔡鍔等革職查辦。1916年1月5日又頒布討伐令,對雲南護國軍正式用兵,在新華宮設立“臨時軍務處”,親自主持布置三路進剿雲南的計劃:
第一路,第三師師長曹錕、第七師師長張敬堯、第八師師長李長泰所部入四川,作為正麵攻滇主力。兵力約4.5萬人。
第二路,第六師師長馬繼曾、第二十師師長範國璋、第七混成旅旅長唐天喜入湘西。兵力約2.6萬人。
第三路,粵軍第一師師長龍覲光由廣西入貴州,另由安徽調倪毓棻所屬的安武軍由湘西入黔,從側麵攻擊。任命曹錕為川、湘兩路征滇軍總司令,統一指揮川、滇前線的戰爭。
交戰伊始,1月21日,護國軍第一梯團第一、二兩支隊在鄧泰中的帶領下,浴血奮戰,攻克位於長江上遊的川西重鎮敘府,取得討袁的第一場勝利。2月中旬,護國軍與北洋軍在瀘州、納溪一帶進行了一場惡戰,給曹錕師吳佩孚旅以重創。
由於雙方兵力相差懸殊,護國軍後勤保障不足,糧彈匱乏,戰爭中形勢幾度出現危機。
蔡鍔所率護國軍共3130人,所帶餉糧不夠兩個月的夥食津貼之用,與曹錕、張敬堯所部數萬人苦戰於敘州、瀘州等地。蔡鍔數次向坐鎮後方的唐繼堯求援,而唐繼堯卻對前方坐視不顧。盡管如此,護國軍仍能“士氣堅定,上下一心”,雖風餐露宿,也毫不氣餒。在護國軍的頑強打擊下,張敬堯部處於“萬分緊急狀態”。護國軍雖然沒有達到奪取四川的目的,但北洋軍也未能有所進取,這是護國軍浴血奮戰的結果。