“日中有金雞，乃酉之屬”，說的是酉雞與太陽的關係。中國古代天文學的華章，還為酉雞同星宿的結合寫上一筆：“胃土雉，昴日雞，畢月烏，酉也”。
古人觀星，常常將幾顆相鄰的星視為一組，稱為星宿。用線聯結這些星，進而將其想象為一物。於是，夜空中有了恒星組成的金牛、織女，有了蒼龍的角（宿）、心（宿）、尾（宿），有了方形的井。
古人在周天選擇二十八個星宿，它們圍成一圈，用來做觀察太陽月亮和金木水火土五星運行的標誌。二十八星宿成為刻度，天空上就有了丈量日月五星運動的標尺。“宿”的意思是停留。《論衡·談天》：“二十八宿為日、月舍，猶地有郵亭為吏廨矣。”二十八宿又叫二十八舍。二十八正可四方均分，每方七宿。七宿一組，又有磅礴的想象：東方像龍，西方似虎，南方如鳥，北方如龜蛇。四組合稱四象，也叫四神。漢代張衡《靈憲》說：“蒼龍連蜷於左，白虎猛踞於右，朱雀奮翼於前，靈龜圈首於後。”坐北朝南為正，故“前”就是南，“後”就是北，“左”為東，“右”為西。
蒼（或青）、白、朱、玄（即黑）四方四色，體現了五行的方色。其實，蒼龍未必色青，朱雀也非紅色。東方屬木，主春，萬物生發，所以取植物綠。南方屬火，主夏，方色選熱烈的火紅之色。
四時更移，四象代謝，東漢高誘以此解釋青龍、朱雀、白虎、玄武，描述了這種周而複始的輪轉：“東方少陽，物去太陰，甲散為鱗。鱗，魚屬也，龍為之長。”北方玄武主冬，為太陰，玄武之龜披甲。春來了，“甲散為鱗”。龍為鱗長，所以東為蒼龍。夏代春，“盛陽用事，鱗散而羽”，“羽蟲，鳳為長”，所以夏為朱雀——南方朱雀與神鳥鳳凰，很難在兩者間劃清界限的。夏之後為秋，“金氣寒，裸者衣毛。毛蟲之屬，以虎為長”，所以西方白虎當其時。鬥柄指北，天下皆冬，《淮南子·時則訓》：“其蟲介”。高氏注：“介，甲也，象冬閉固。甲蟲龜為之長。”所以又回到冬——龜蛇所象征的北方玄武之象。然後冬去春來，甲再散為鱗，開始新一輪的輪轉。
四象所轄星宿，分別是：東方蒼龍，角、亢、氐、房、心、尾、箕七宿；南方朱雀，井、鬼、柳、星、張、翼、軫；西方白虎，奎、婁、胃、昴、畢、觜、參；北方玄武，鬥、牛、女、虛、危、室、壁。
二十八宿起源的地點和時間，一直是中外天文學史討論的課題。其起源，以中國說和印度說影響較大。1944年，竺可楨發表《二十八宿起源之時代與地點》，論證中、印二十八宿同源，印度的二十八宿是由中國傳去的。根據天球赤道古今的不同，竺可楨曾作推算，結果是前4510年至前2370年期間，二十八星宿與天球赤道相合者較多。後來，他將所推定的時代後移，認為“在周朝初年已經應用二十八宿”。1976年，夏鼐《從宣化遼墓的星圖論二十八宿和黃道十二宮》一文又說，我國二十八宿成為體係，可以上推到前7世紀。
此後十年，湖南濮陽西水坡仰韶文化遺址中，發現一成年男性骨架左右兩側有用貝殼擺塑的龍虎圖案。這是一座有殉葬人的墓葬。墓主人頭南足北，左側塑龍，右側塑虎，腳下方以貝殼和兩根人的脛骨擺塑北鬥。墓平麵所呈現的，東蒼龍、西白虎，鬥柄指東，儼然一幅天文圖畫。將其與湖北隨縣出土的戰國曾侯乙漆箱蓋上的星象圖相對比，蒼龍白虎，頗為相似。碳同位素測定，濮陽蚌塑的年代距今6500年左右。這一發現，顯示了前40世紀，先民們觀星測曆的天文學水平。將星宿組成四象，大約先有東龍西虎，南北兩象是後來完成的。