8月23日淩晨，第61特混艦隊終於到達瓜島以東150海裏的洋麵上，形成擋住日艦進攻的第一道防線。
這支特混編隊是由三股打擊力量擰成的：一是由弗萊徹親自指揮的以航空母艦“薩拉托加”號為主，外加巡洋艦“明尼阿波利斯”號、“新奧爾良”號和5艘驅逐艦組成的第11特混編隊；二是由金凱德少將指揮的由航空母艦“企業”號、巡洋艦“波特蘭”號、“阿特蘭塔”號和6艘驅逐艦組成的第16特混編隊；三是由海軍少將諾伊斯指揮的以航空母艦“大黃蜂”號為主的第18特混編隊。美軍特混艦隊一到，立即以戰鬥姿態在海麵巡遊。
9時50分，美偵察機發現了日軍聯合艦隊中打頭陣的田中編隊，立即向弗萊徹發回急電：“由巡洋艦2艘、驅逐艦3艘護航的日軍登陸輸送隊，以17節的航速向瓜達卡納爾島行駛。”
弗萊徹接電後立即行動起來，決心殲滅這支日艦編隊。下午2時45分，由31架轟炸機和6架魚雷機組成的攻擊隊呼嘯著飛離航空母艦，前往預定海域空襲日軍瓜島增援群。一個半小時後，瓜島上的“仙人掌”航空隊也派出23架飛機前往助戰，這兩支空中力量無疑將給日本瓜島增援群以致命的打擊，田中就要大禍臨頭了。
可是，當美機到達指定海域後，卻沒有發現日軍艦隊的蹤影，海麵上一片白茫茫、空蕩蕩。搜索了一陣也一無所獲，美機隻得在黃昏時掃興而歸。
夜裏，弗萊徹又派出5架水上飛機前去搜索，依舊一無所獲。
田中的瓜島增援群究竟到哪裏去了呢？
原來，老奸巨滑的田中也發現了美軍偵察機，為確保艦隊安全，他下達了“航向西北，全速前進”的命令，將艦隊規避到美軍轟炸機的戰鬥活動半徑之外，使美機連連撲空。
晚18時，由近藤中將指揮的實力雄厚的瓜島前衛群，駛抵田中以東40海裏的海麵，為了迷惑美軍，這支艦隊沒有繼續南下，而是轉向西北。
8月24日淩晨，日軍作為誘餌的以“龍驤”號為主的牽製群首先再次轉向東南，晨6時，全部日艦也都轉向東南，向美軍接近。
三批美機都沒有發現日軍艦隊，因此，太平洋艦隊情報處認為：日軍的航空母艦一定遠在特魯克一帶。
弗萊徹也判斷說“在最近幾天內不會發生大的戰鬥”。隨後，他便放心大膽地命令諾伊斯率領的以航空母艦“大黃蜂”號為主的特混編隊去南方加油。
弗萊徹大錯特錯了。
日本艦隊南下而來，所羅門海戰處在一觸即發的危急時刻。
由於諾伊斯編隊去南方加油，使弗萊徹在臨戰前的關鍵時刻少了1/3的兵力。更令人震驚的是，大兵壓境，弗萊徹還蒙在鼓裏，毫無察覺。
8月24日晨，美軍兩個編隊到達馬萊塔島東南海域，而日軍的大多數戰術群也到達這一海域，雙方相距300餘海裏。通過先前的偵察，對方都知道附近有敵人，隻是不清楚具體位置。
8月24日上午，大霧籠罩著海麵。日艦隊在霧氣中時隱時現。9時，日艦隊的陣位是：田中的增援群位於瓜島以北50海裏處；南雲指揮的“翔鶴”號、“瑞鶴”號航空母艦在田中東南40海裏的方位作掩護；以“龍驤”號為主的牽製群在南雲部隊的右前方。
24日11時，美軍航空母艦“薩拉托加”號的雷達發現一架日軍偵察飛機，距離20海裏，立即派出4架戰鬥機前去攔截，並將其擊落。與此同時，由島上起飛的一架水上機於9時50分在位於美軍第61編隊的西北280海裏處，發現了山本精心設計的誘餌——輕型航空母艦“龍驤”號。這是一艘日本在1933年建造的最早的航空母艦，排水量僅8000噸。在此次戰鬥中，該艦不僅充當誘餌，還負責對瓜島上的亨德森機場進行轟炸。
由同一基地起飛的另一架飛機發現日軍這個牽製群，立即發回電報。
弗萊徹將軍聞報後將信將疑。昨天3批美機都未發現日軍艦隊，難道這一支是從海底冒出來的嗎？