瓜島戰況升級(1 / 3)

8月23日淩晨,第61特混艦隊終於到達瓜島以東150海裏的洋麵上,形成擋住日艦進攻的第一道防線。

這支特混編隊是由三股打擊力量擰成的:一是由弗萊徹親自指揮的以航空母艦“薩拉托加”號為主,外加巡洋艦“明尼阿波利斯”號、“新奧爾良”號和5艘驅逐艦組成的第11特混編隊;二是由金凱德少將指揮的由航空母艦“企業”號、巡洋艦“波特蘭”號、“阿特蘭塔”號和6艘驅逐艦組成的第16特混編隊;三是由海軍少將諾伊斯指揮的以航空母艦“大黃蜂”號為主的第18特混編隊。美軍特混艦隊一到,立即以戰鬥姿態在海麵巡遊。

9時50分,美偵察機發現了日軍聯合艦隊中打頭陣的田中編隊,立即向弗萊徹發回急電:“由巡洋艦2艘、驅逐艦3艘護航的日軍登陸輸送隊,以17節的航速向瓜達卡納爾島行駛。”

弗萊徹接電後立即行動起來,決心殲滅這支日艦編隊。下午2時45分,由31架轟炸機和6架魚雷機組成的攻擊隊呼嘯著飛離航空母艦,前往預定海域空襲日軍瓜島增援群。一個半小時後,瓜島上的“仙人掌”航空隊也派出23架飛機前往助戰,這兩支空中力量無疑將給日本瓜島增援群以致命的打擊,田中就要大禍臨頭了。

可是,當美機到達指定海域後,卻沒有發現日軍艦隊的蹤影,海麵上一片白茫茫、空蕩蕩。搜索了一陣也一無所獲,美機隻得在黃昏時掃興而歸。

夜裏,弗萊徹又派出5架水上飛機前去搜索,依舊一無所獲。

田中的瓜島增援群究竟到哪裏去了呢?

原來,老奸巨滑的田中也發現了美軍偵察機,為確保艦隊安全,他下達了“航向西北,全速前進”的命令,將艦隊規避到美軍轟炸機的戰鬥活動半徑之外,使美機連連撲空。

晚18時,由近藤中將指揮的實力雄厚的瓜島前衛群,駛抵田中以東40海裏的海麵,為了迷惑美軍,這支艦隊沒有繼續南下,而是轉向西北。

8月24日淩晨,日軍作為誘餌的以“龍驤”號為主的牽製群首先再次轉向東南,晨6時,全部日艦也都轉向東南,向美軍接近。

三批美機都沒有發現日軍艦隊,因此,太平洋艦隊情報處認為:日軍的航空母艦一定遠在特魯克一帶。

弗萊徹也判斷說“在最近幾天內不會發生大的戰鬥”。隨後,他便放心大膽地命令諾伊斯率領的以航空母艦“大黃蜂”號為主的特混編隊去南方加油。

弗萊徹大錯特錯了。

日本艦隊南下而來,所羅門海戰處在一觸即發的危急時刻。

由於諾伊斯編隊去南方加油,使弗萊徹在臨戰前的關鍵時刻少了1/3的兵力。更令人震驚的是,大兵壓境,弗萊徹還蒙在鼓裏,毫無察覺。

8月24日晨,美軍兩個編隊到達馬萊塔島東南海域,而日軍的大多數戰術群也到達這一海域,雙方相距300餘海裏。通過先前的偵察,對方都知道附近有敵人,隻是不清楚具體位置。

8月24日上午,大霧籠罩著海麵。日艦隊在霧氣中時隱時現。9時,日艦隊的陣位是:田中的增援群位於瓜島以北50海裏處;南雲指揮的“翔鶴”號、“瑞鶴”號航空母艦在田中東南40海裏的方位作掩護;以“龍驤”號為主的牽製群在南雲部隊的右前方。

24日11時,美軍航空母艦“薩拉托加”號的雷達發現一架日軍偵察飛機,距離20海裏,立即派出4架戰鬥機前去攔截,並將其擊落。與此同時,由島上起飛的一架水上機於9時50分在位於美軍第61編隊的西北280海裏處,發現了山本精心設計的誘餌——輕型航空母艦“龍驤”號。這是一艘日本在1933年建造的最早的航空母艦,排水量僅8000噸。在此次戰鬥中,該艦不僅充當誘餌,還負責對瓜島上的亨德森機場進行轟炸。

由同一基地起飛的另一架飛機發現日軍這個牽製群,立即發回電報。

弗萊徹將軍聞報後將信將疑。昨天3批美機都未發現日軍艦隊,難道這一支是從海底冒出來的嗎?