根據新的作戰計劃，百武將丸山政男中將的第2師團調往肖特蘭島集結，該師團是日軍的精銳部隊，因在仙台地區組建而有“仙台師團”之稱。然後於10月14日左右一次性將第2師團和配屬的重炮運往瓜島。稍作準備，一周後發起進攻。
9月22日，丸山政男接到命令率部從婆羅洲起程，乘運輸艦“大和”號駛向肖特蘭，與住吉炮兵支隊會師，就任此次戰役的前線指揮官。臨行前，他對部下做戰鬥動員時說：“先前開往瓜達卡納爾島的部隊屢次受挫，可見美海軍陸戰隊實力之強。以往的失敗都在於輕敵，我們且不可盲目樂觀。這次戰役很可能是日美兩軍陸地上的決戰，我們不能將美國人趕下大海，美國人就會讓我們死無葬身之地。諸位務必抱著必死的決心，奪取島上的飛機場，戰而勝之。否則我們誰也別想活著回來。”
10月7日，第2師團抵達肖特蘭島。8日淩晨，三川親自坐鎮重巡洋艦“鳥海”號，護送百武和他的第17軍奔赴瓜島戰場。
這列龐大的“東京快車”包括：第2師團1000多名官兵乘坐的6艘驅逐艦，該師另一個大隊的728人乘坐的水上飛機母艦“日清”號、“千歲”號。這些艦艇還載運百武晴吉手下的大部分炮兵，16輛坦克、充足的彈藥和醫療物資。這列“東京快車”將穿過“狹口”海峽，在塔薩法朗加角登陸，“列車長”是第11航空母艦支隊司令海軍少將定島。掩護定島少將的是後藤少將指揮的以重巡洋艦“青葉”號、“衣笠”號、“古鷹”號和2艘驅逐艦合編而成的第6巡洋艦支隊。這支火力支援群除負責掩護定島之外，還受命於10月11日以毀滅性的炮火從海上摧毀“亨德森”機場。
10月9日，日軍艦隊兵分兩路，安然通過霧氣彌漫的海峽，向瓜島駛來。
潛伏在拉包爾和肖特蘭的盟軍監視者，不斷發出秘密電波，報告日軍的情況。
日軍第17軍團傾巢出動，瓜達卡納爾島爭奪戰已進入決定性階段。大戰來臨的陰影，再次籠罩了太平洋艦隊司令部。當時的太平洋艦隊的《指揮紀要》這樣記載：
現在看來，我們無法控製瓜達卡納爾島海域，因此，運輸艦隊必須付出巨大的代價，才能保證亨德森機場防守部隊的補給。局勢確實嚴峻，但並非沒有希望。範德格裏夫特必須得到強有力的海陸空增援，才能頂住即將到來的更大規模的進攻。尼米茲立即致電海軍總司令金上將，要求允許他抽調駐瓦胡島的美陸軍第25師以及中太平洋地區的飛機，歸南太平洋部隊和地區司令部指揮。同時命令治愈皮膚病歸隊的威廉·哈爾西海軍中將，接替受傷的弗蘭克·弗萊徹海軍中將，出任南太平洋航空母艦編隊指揮官。
與此同時，尼米茲將南太平洋艦隊分成三股打擊力量，全力迎接日軍的挑戰。
10月9日，2艘大型運輸艦和8艘驅逐艦從努美阿港拔錨起航，駛往瓜達卡納爾島，這支運輸艦隊運載著美陸軍第25師先遣隊3000餘名士兵。奉命為其護航的第一支打擊力量，是由諾曼·斯考特海軍少將指揮的第64特混編隊，擁有重巡洋艦“舊金山”號和“鹽湖城”號，輕巡洋艦“波伊斯”號和“海倫娜”號，以及5艘驅逐艦。斯考特將軍參加過第一次世界大戰，作戰勇敢，經驗豐富，深謀遠慮。他仔細研究過日本人的夜戰經驗，著手對自己的艦隊進行強化訓練。功夫不負苦心人，美國水兵很快就掌握了夜戰的要領。斯考特非常想捕捉到對己有利的條件，美國人的軍艦裝有雷達，能穿透夜色洞察敵人的動向。而日本人的軍艦上沒有雷達，隻能用肉眼搜索海麵。
戈姆利寄希望於斯考特，能給屢次夜戰中受挫的美國海軍爭口氣，他命令第64特混編隊：“搜索並擊毀日艦和登陸艇，以進攻保護運輸艦隊安全卸載。”
與此同時，第二支打擊力量以航空母艦“大黃蜂”號為核心的航空母艦特混編隊，和第三支打擊力量以戰列艦“華盛頓”號為核心的戰列艦編隊，已先後駛入預定海區。航空母艦特混編隊集結在亨德森機場以西180海裏處，隨時準備為斯考特進行空中支援。戰列艦編隊則在瑞卡塔島以東海域，截擊可能出現的日艦編隊。
三路兵馬布下天羅地網，美國人決心對“東京快車”實施一次嚴厲的打擊。
11日上午11時45分，一架美遠程巡邏機在瓜島西北210海裏處發現了正在急匆匆駛往瓜島的龐大的“東京快車”，立即發回警報。斯考特接電後馬上率艦隊向埃斯帕恩斯角——薩沃島一帶海域破浪前進，途中又兩次接到發現日艦編隊的急電，至18時10分，據報日艦隊距薩沃島已經不到100海裏。此時，斯考特正以29節的高速朝薩沃島猛進，企圖搶在日軍前麵，布陣以待。