日本帝國海軍軍官，第26及27任日本聯合艦隊司令長官。策劃了偷襲珍珠港的著名戰役，參與發動了太平洋戰爭。戰死時為海軍大將軍銜，死後被追贈元帥稱號。後有多部影片描寫他的經曆。
山本五十六是太平洋戰爭的標誌性人物，日本海軍中最著名的提督，優秀的行政官僚，大膽的賭徒。航空製勝論的過渡性人物。
早期海外生涯
山本五十六是長岡市武士高野家的第六個兒子。因為這一年高野貞吉56歲，所以給兒子取名為“高野五十六”。他自幼受到了武士道和軍事熏陶，具有堅強的意誌和爭強好勝的進取精神。當五十六10歲時，其父用武士刀劃傷他的雙腿12次，代表他正式元服。1901年17歲那年，他以第二名的成績考入江田島海軍學校32期，1904年以第7名畢業後任“日進”號裝甲巡洋艦上的少尉見習槍炮官，參加了1904年至1905年的日俄戰爭。在日俄海軍對馬海戰中，他負了重傷，左手的食指、中指被炸飛，留下了終身殘疾。由於他隻剩下了八個手指，同僚們給他起了個“八毛錢”的綽號。1908年，他進入海軍炮術學校學習，1914年，以上尉軍銜進入海軍大學深造，1915年晉升為少佐。
1916年，他從江田島海軍學校畢業後，經牧野忠篤子爵介紹，過繼到舊長岡藩家老山本家，成為山本帶刀的義子，由“高野五十六”改名為“山本五十六”。同年，山本五十六畢業於日本海軍大學第14期。他是一個孝子，當軍官後還常常回鄉為高野、山本兩家的祖墳掃墓，大部分薪水都寄給了母親，接濟哥哥、姐姐，有時還為親戚和老師的子弟繳納學費。據說這是他遲遲不成家的一個重要原因。1918年8月，山本和故鄉一位擠牛奶姑娘禮子在東京舉行了婚禮。婚後他們生有兩男兩女。1919年4月，山本奉命到美國哈佛大學學習，同年12月在美國波士頓被晉升為海軍中佐。首次赴美對山本五十六的文化衝擊實在太大，美國的女孩子都能受到大學教育而且能夠工作自立，使得除了歡樂街的女子之外幾乎不知道還有其他女性的山本少佐目瞪口呆，美國的砂糖居然不要錢地配給，更是教會了山本少佐什麼是“國力的差異”，後來底特律的汽車工廠和德克薩斯的油田才真正告訴了山本少佐美國的真正力量。1921年5月回國後，他任海軍大學教官。1923年到歐洲出差，同年12月晉升大佐。
航空兵鼓吹者
1924年12月，山本就任日本海軍霞浦航空隊教官兼副長，重視不在華盛頓海軍條約裁減範圍之內的海軍航空兵建設，並將自己的專業從炮術轉為航空兵。山本剛調到霞浦航空隊任副隊長時，這裏的飛行員軍容不整，軍紀鬆弛。他決心加以整頓。可這些散漫慣了的飛行員起初根本看不起這位其貌不揚的外行長官。年已四十的山本，除嚴格要求部屬履行自己的職責外，每天主動接受幾小時的飛行訓練。沒過多久，他的飛行技術超過了不少青年學員，達到了單飛教練機的水平。他以自己的意誌和才幹，在飛行員中建立了威信。在山本的組織指揮下，霞浦航空隊的訓練和軍紀煥然一新。山本調任赴美時，隊員們十分惋惜。當山本乘坐的“天洋丸”號起航時，一個中隊的飛機出現在該船上空，飛行員們駕機俯衝掠過，向他們尊敬的上司道別。
1925年，山本出任日本駐美國大使館海軍武官。1928年，山本從美國歸國，先後在“五十鈴”號巡洋艦、赤城號航空母艦上擔任艦長。1930年，山本晉升為少將，並出任海軍航空部技術處長、第一航空隊司令官等職。1929年、1934年兩次赴倫敦參加限製海軍軍備會議。他當時也是個不折不扣的艦隊派，反對對美妥協。第二次倫敦會議時，大藏省派出來的代表就是後來的大藏大臣，甲級戰犯賀屋興宣，賀屋從財政負擔的角度出發主張應該接受英美方案，山本五十六惡狠狠地對賀屋說：“閉嘴，不閉嘴當心我揍你”。但讓山本感到屈辱的是，讓賀屋閉嘴以後日本人在英美麵前也必須閉嘴。為了解決這個問題，山本提出的方法是航空作戰。1930年第二次倫敦海軍軍備會議時，山本五十六對軍令部次長末次信正提出的建議是：“被迫接受劣勢比例的帝國海軍在同優勢的美國海軍作戰一開始就隻能以空襲的方式給與敵人一記痛擊。”在給部下的信中說：“和英美開戰的日子不會太遠，在開戰之前如何做到航空上的躍進是最緊要的要務。”為此他積極推行和德國的技術合作，還麵會了裏賓特洛甫和德國海軍司令埃裏希·雷德爾。在山本五十六的直接參與下，亨克爾公司向日本轉讓了He70的俯衝轟炸機技術，後來奇襲珍珠港作戰時發揮了重大作用的九九式艦上爆擊機就是根據這項技術開發的。還有零式戰鬥機也是從山本五十六開始主持的和德國在軍用航空事業上合作最成功的一個範例。首先沒有德國提供的鋁合金技術，就不可能有零戰的成功，作為交換，山本也將他的旗艦赤城號航空母艦的技術全麵向德國公開，德國以此技術建造了齊柏林伯爵號航空母艦。
1934年，山本晉升為中將。1935年12月，就任航空部部長。1936年12月，就任永野修身海軍大臣的次官，並在米內光政繼任海相時留任。1937年8月13日至11月12日的淞滬會戰期間，山本五十六派出兩艘航空母艦上的艦載機轟炸了上海，炸死了許多中國人。此外，他還轟炸過廣德、杭州等城市。轟炸珍珠港的精湛技術就是這樣用中國人的鮮血和生命財產訓練出來的。8月26日，英國大使克納茨伯爾·休蓋森先生在江蘇太倉附近遭到日本飛機掃射受傷事件，負責調查的海軍軍務局就堅持是中國飛機塗了太陽標誌去攻擊懸掛米字旗的英國大使車隊。在軍務局派去調查的是對美最強硬派的高田利種中佐也不得不承認是日本海軍飛機所為之後，海軍次官山本五十六還在堅持：“如果英法在蘇伊士地區打仗，日本大使的車隊經過受到射擊，英法會不會賠償？弄不好還要問你一個‘妨礙戰鬥’的罪名呢。”
1939年，為和德國結盟的事情，陸、海軍分裂，陸續有少壯派日本陸軍軍官開始公開苛責少數親美或反對三國軸心的高級軍官為“損害日本的應得利益”，受指責者包括海相米內光政、海軍次官山本五十六和海軍軍務局長井上成美少將。
這使得山本哭笑不得。1939年9月1日，在德國入侵波蘭的當天，山本被米內光政任命為海軍聯合艦隊兼第一艦隊司令官。這是米內光政內閣下台前最後的舉措之一，使山本能在海軍艦艇上辦公，米內很確定如果山本留在岸上，則一定會在1939年內被不明真相的百姓當國賊刺殺。從這時起，他基本上可以放手按他的觀點，訓練重點放在以航空母艦為基地的航空兵方麵。在1940年3月的一次春季演習中，由小澤治三郎少將率領的大小2艘航母艦隊以集中使用飛機密集突擊的方式一舉摧毀了山本指揮的2艘戰列艦和1艘重型航母組成的艦隊。山本五十六看到結果後對身邊的參謀長福留繁少將說：“能不能用飛機去炸夏威夷？”從這時候起，山本就著手設想珍珠港之戰了。1940年7月，日本與德、意簽訂了軸心國條約。11月5日，山本被授予海軍大將軍銜。
1940年11月，英國地中海艦隊司令安德魯·布朗·坎寧安用航母突襲塔蘭托，一舉擊沉3艘意大利戰列艦，改變了地中海戰局，塔蘭托戰役的成功震撼了整個世界海軍。人們第一次知道原來海上霸王的戰列艦居然可能被從一架小飛機上扔下來的一枚魚雷葬入海底，並且從空中投放的魚雷一直是被認為至少需要100英尺（大約30米）的深度，可是皇家海軍在水深隻有40英尺（12米）的塔蘭托港內使用改良後的低空魚雷照樣取得了輝煌的戰果。1941年1月，山本又進一步改進了日本海軍的戰略思路。在此前20年間日本海軍一直是馬漢海權理論的信徒，據此製定了一個漸減邀擊作戰：以輕型水麵艦艇，潛艇以及岸基航空兵在美國海軍艦隊橫跨太平洋過程中不斷將其削弱，最後由日本海軍主力在北菲律賓海（約在馬裏亞納群島與琉球群島之間）的一次“決戰”中，以戰列艦對戰列艦的傳統戰列炮擊戰法將美國海軍全數消滅。山本敏銳地指出這種計劃即使是在日本自己的兵棋推演中也從未成功過，並指出美國真正的戰略優勢在於國內生產能力的強大。山本建議與其冀望於先削弱再決戰的防禦性計劃，倒不如主動進攻。山本期待，如果能在戰爭的初期便重創美軍，也許就能促使後者坐到談判桌邊早早求和。日軍期待這次打擊能給他們贏得至少六個月的戰略優勢，在沒有美國海軍阻撓的情況下進攻荷屬東印度的資源產地。
戰爭賭徒
美國人約翰·托蘭對山本進攻珍珠港計劃的產生曾有一個符合邏輯的推測。1921年，美國出版了《太平洋海上霸權》一書。4年後該書的部分內容被創作為小說，取名《偉大的太平洋戰爭》，書中描寫了一支日本艦隊偷襲珍珠港、關島和菲律賓群島等情況。這本書被日本海軍參謀部譯成日文，列入海軍大學的課程。該書出版時，山本正在華盛頓任武官，這位孜孜不倦地鑽研海軍學術，又具有相當英語造詣的山本，不可能不注意到這本書。而且襲擊珍珠港作戰計劃的產生與山本的性格特點也有密切的關係。西方有人針對襲擊珍珠港之戰說過，隻有賭徒才敢冒那麼大的風險。山本是個冒險家，對賭博尤為著迷。把賭博和碰運氣的遊戲看得比飲食還重要，玩撲克、打橋牌、下圍棋、打賭都稱得上是行家裏手。他與同僚賭，與部屬賭，還常跟藝妓賭，而且賭得認真。1910年，山本為一件不大的事與他的密友掘一下子賭了3000元，這筆錢在當時能買幢好房子，結果山本輸了。雖然掘一笑了之，山本卻堅持還債，每月從薪金中扣，一直扣了十幾年。山本出使歐洲時，據傳說由於他賭技超群，贏錢太多，摩納哥的賭場甚至禁止山本入場，他是摩納哥第二位被禁止入場的日本賭客（第一個是日俄戰爭時期駐歐洲的日本特工之王明石元二郎）。山本曾說，如果天皇能給他一年時間去賭博，他可以為日本贏回一艘航母。總之，日本海軍傳統的先發製人戰略，美國的小說，加上山本個人秉性等各種因素，促成了奇襲珍珠港計劃的形成。
珍珠港位於日、美之間太平洋東部的夏威夷群島，距日本約3500多海裏，距美國本土約2000海裏，是美國太平洋艦隊最重要的基地。1941年1月7日，山本寫信給海軍大臣及川古誌郎，正式提出了偷襲珍珠港的設想：“我軍在日美戰爭中首先應該采取的策略應該是：一開戰就猛擊擊破敵主力艦隊，置美國海軍及美國國民於無可挽救之地，使其士氣沮喪。從而才能占據東亞之要障，確保不敗之地，以此來建設東亞共榮圈……一旦擊破美主力艦隊，菲律賓以南的閑雜兵力必然士氣沮喪，很難能勇敢戰鬥。”此後就和幾個參謀（大西瀧治郎、源田實、黑島龜人）一起，秘密地製定“Z”作戰方案。6月，正式方案提出後，曾在日本上層引起爭論，一些人不相信龐大的艦隊橫渡3500海裏而不被發現，對這一計劃的可行性表示懷疑。萬一不成功怎麼辦？失敗的可能性比成功的可能性要大得多，該如何處理？山本五十六的回答非常簡單：“如果日本有天佑，夏威夷作戰肯定成功；如果中途失敗，也就是說沒有天佑這一條，放棄整個作戰就行了。”山本固執己見，甚至以辭職相要挾。軍令部總長永野修身大將說：“如果山本有這麼樣的自信就照他說的去做吧。”於10月中旬這個計劃被批準。於是，山本指揮聯合艦隊選擇了與珍珠港相似的鹿兒島灣，開始了充分的準備和嚴格的模擬訓練。
1941年12月7日淩晨，在南雲忠一指揮下，從6艘航空母艦上起飛的第一攻擊波183架飛機，穿雲破霧，撲向珍珠港。7時53分，發回“虎、虎、虎”的信號，表示奇襲成功。此後，第二攻擊波的168架飛機再次發動攻擊。倉促應戰的美軍損失慘重，8艘戰列艦中，4艘被擊沉，一艘擱淺，其餘都受重創；6艘巡洋艦和3艘驅逐艦被擊傷，188架飛機被擊毀，數千官兵傷亡。日本隻損失了29架飛機和55名飛行員。
中途島之失敗
在珍珠港殲滅了大量美軍艦艇後，山本的聯合艦隊轉而參加大日本帝國陸軍及日本帝國海軍參謀本部策劃的戰略計劃。第一航空艦隊在太平洋上大兜圈子，攻擊了美國、英國、荷蘭、澳大利亞等國的大量目標，包括威克島、澳大利亞近海、印度洋的錫蘭。第11航空戰隊則在珍珠港偷襲開始後一小時內便將美國第5航空隊摧毀在菲律賓的機場上，此後又擊沉了英國皇家海軍的威爾士親王號戰列艦以及反擊號戰列巡洋艦。