早年經曆
威廉·弗雷德裏克·哈爾西中學畢業之後，因為沒有獲得保送資格而未能考入美國海軍學院，隻得考入弗吉尼亞大學攻讀醫學。1900年，哈爾西由於母親再三懇求麥金萊總統而獲得保送資格，轉而考入美國海軍學院。小哈爾西在校期間學習成績平平，但酷愛足球運動。
參戰經曆
1941年隨著太平洋局勢不斷升級，美國海軍也不斷加強太平洋的海空力量。此時，已身為特混艦隊司令的哈爾西晉升為海軍中將。同年，太平洋艦隊全部移師珍珠港。
免遭劫難
1941年11月28日，哈爾西率以“企業”號航母為主的第8特混艦隊為威克島運送海軍陸戰隊飛機。按計劃應在12月7日前返回珍珠港，但因為突遇狂風，延誤了一天，哈爾西和“企業”號就此逃過一劫。在得到珍珠港遭偷襲的消息後，哈爾西奉命劫擊日本攻擊艦隊，但大戰突然爆發造成的混亂中，一係列似是而非的情報使哈爾西的艦隊向珍珠港以西追擊，這無疑又挽救了哈爾西和“企業”號，因為若與珍珠港以北的日本攻擊艦隊相遇，哈爾西的艦隊必死無疑。
戰術補救
太平洋戰爭初期，尼米茲出任太平洋艦隊總司令後提出的“積極防禦、主動出擊”的作戰方針，得到哈爾西的堅決支持。1942年1月底，哈爾西率“企業”號、“約克城”號航空母艦特混艦隊先後對日軍占領的馬紹爾群島、吉爾伯特群島實施了戰術突襲，2月底對日軍占領的威克島進行了突襲。但這些戰術勝利隻能為美軍在太平洋戰爭初期的整體潰敗挽回一點點戰略平衡。
終身遺憾
1942年4月，哈爾西率“企業”號為前往東京實施空襲的“大黃蜂”號護航。4月18日，杜立特率16架B-25戰鬥機從“大黃蜂”號航母起飛，空襲東京成功。哈爾西也因此名聲大震。但5月初，珊瑚海戰役發生之時，哈爾西正在趕往戰區的途中；在隨後的中途島戰役爆發之前，哈爾西因患皮膚病而被迫住院治療。沒能參加珊瑚海海戰和中途島戰役是哈爾西最為遺憾的事。
瓜達卡納爾島戰役
1942年10月中旬，瓜達卡納爾島戰事對美軍極為不利，尼米茲任命哈爾西為南太平洋戰區最高司令（兼第3艦隊司令），指揮該區的盟國陸、海、空三軍，以期扭轉戰局。10月24日，日軍總攻開始，已登陸的美軍頑強據守，多次擊退日軍的進攻。26日，哈爾西所轄的第16、第17特混艦隊與日本聯合艦隊在聖克魯斯島海域交戰，美國海軍遭到戰術性失利，“大黃蜂”號戰沉，“企業”號重傷，日本則有2艘航空母艦受創並損失100架飛機。但是，太平洋艦隊司令部認為瓜島總的形勢並非不利。哈爾西在11月8日視察亨德森機場時，提出“殺死日本佬！殺死日本佬！殺死更多的日本佬！”的口號以鼓舞守軍。在瓜島隨後的一係列消耗戰中，美軍漸漸占據了上風。1943年2月，瓜島日軍被迫撤離。
羅斯福總統為瓜島戰役的勝利向哈爾西發出“賀電”，哈爾西隨後晉升為海軍上將。此後，日軍在哈爾西的戰區接連受挫。就在這時，太平洋艦隊情報處破譯了聯合艦隊司令長官山本五十六將飛抵布幹維爾島視察的情報。4月18日，哈爾西奉命組織這次“複仇”伏擊行動，並最終擊落山本坐機。
新喬治亞島登陸戰
1943年5月，盟國決定從中太平洋和西南太平洋同時向日軍發起進攻。哈爾西奉命組織指揮所羅門群島戰役。此時，他的第3艦隊已經得到加強，共有6艘航空母艦（艦載機540餘架）、2艘戰列艦、49艘巡洋艦和驅逐艦，還配有海軍陸戰隊。6月30日，哈爾西部在新喬治亞島實施登陸作戰，遭到日本守軍的激烈抵抗。8月25日，美軍攻克該島，殲敵約9000人。根據預定計劃，哈爾西的攻擊目標將是科隆班格拉島。該島有1萬日軍嚴密設防，強攻不僅會造成重大傷亡，而且將使作戰曠日持久，因此，哈爾西決定對該島圍而不攻，越過該島而攻取韋拉拉維拉島，這也為後來尼米茲提出“越島作戰”提供了成功的先例。
菲律賓戰役
所羅門群島戰役之後，美軍正式劃分中太平洋戰區和西南太平洋戰區的轄區和任務。作為南太平洋戰區最高司令的哈爾西在作戰方麵歸麥克阿瑟指揮，而作為第3艦隊司令的哈爾西則歸尼米茲領導，這就難免產生摩擦。到1944年6月，哈爾西的第3艦隊已非當初可比，發展成為擁有4個航空母艦群（12艘航空母艦）共500餘艘艦船的艦隊。尼米茲和哈爾西都主張繞過加羅林群島直接進攻菲律賓，但未被麥克阿瑟采納。8月，哈爾西率第3艦隊進攻加羅林群島，擊毀日軍480架飛機，約100艘艦船。在發現菲律賓沿海防務空虛之後，哈爾西力主直接進攻菲律賓，這才得到美國參謀長聯席會議批準。
1944年10月，由尼米茲控製的哈爾西第3艦隊和由麥克阿瑟指揮的金凱德第7艦隊進入菲律賓海域，日本艦隊為反擊美軍而編組為南方艦隊、中央艦隊和北方艦隊，共4艘航空母艦、9艘戰列艦、19艘巡洋艦和33艘驅逐艦，另有600餘架飛機。日本計劃先以北方艦隊的航空母艦誘使第3艦隊遠離萊特灣北上，然後以中央艦隊穿過聖貝納迪諾海峽，與南方艦隊合擊萊特灣，摧毀美軍登陸場。有關情報表明，中央艦隊將最先抵達萊特灣。哈爾西親率3支特混艦隊封鎖聖貝納迪諾海峽。10月24日，哈爾西向中央艦隊猛攻，而在接到中央艦隊已經潰逃的不確情報後即決定攻擊北方艦隊的航空母艦，與此同時，下令編組的第34特混艦隊封鎖海峽卻沒有派出。是日夜晚，中央艦隊駛越聖貝納迪諾海峽。25日拂曉，當金凱德的主力痛擊南方艦隊時，斯普拉格的護航航空母艦特混艦隊卻遭到中央艦隊的襲擊。哈爾西在擊沉北方艦隊的2艘航空母艦（另外2艘隨後也被擊沉）後，又被尼米茲的內容有誤的電報召回，結果是雙方都失去了戰機。雖然日軍損失了4艘航空母艦、3艘戰列艦、11艘巡洋艦、9艘驅逐艦和600架飛機，但哈爾西的指揮仍遭到激烈批評，而金和尼米茲都不以為然，總是以此役的戰果為其辯解。哈爾西在菲律賓戰役結束後榮獲第3枚優秀服務勳章。