努爾哈赤本出生於顯赫的家族，但到童年的時候家道便已經中落。他同自己的阿瑪塔克世住著三間泥草房，從外麵看上去非常寒酸。自打喜塔喇氏，也就是努爾哈赤的母親落水死後，塔克世就續娶了哈達貝勒的族女納拉氏。雖然家裏有了女人，但父子倆的生活並沒有多少改觀，因為此人又懶又饞，為人非常刻薄，這讓本就敗落的家庭，更加一蹶不振。
這樣，努爾哈赤作為長子，就和阿瑪共同挑起維持家庭生活的重擔。每年三月至五月、七月至十月的采摘季節，他不得不邀伴結夥，進入長白山莽莽林海，每日起早貪黑，挖人參、采鬆子、撿榛子、打野獸。白天翻山越嶺，晚上棲於草棚。當他勞累了數日，帶著山貨回到家裏，繼母不是拉著長臉指桑罵槐，就是摔碟子打碗，給努爾哈赤臉色看。有一次，努爾哈赤打來一隻紫貂，剝好皮子，交到納拉氏的手裏，她接過油黑發亮的貂皮看了看，發現貂皮背上有個半寸大的窟窿，就繃著凹口臉，薄嘴唇吧嗒著說：“敗家子！敗家子！這麼好的皮子，你為啥捅了這麼大的口子？”
努爾哈赤畢恭畢敬地說：“那是箭射的口子，縫兩針就好了！”
“什麼？”納拉氏眼珠子瞪得溜圓，發著脾氣，“叫我縫兩針？你真是站著說話不知腰疼。俺從小就沒摸過針，進到你們這個窮家，就受你這個毛孩子指使。”
努爾哈赤忍氣吞聲地退出屋外，納拉氏吵吵嚷嚷地追出門口，非要他把貂皮窟窿用嘴舔平不可。這時，幾個鄰近的本族媳婦走過來，好說歹說，才算了事。
不久，努爾哈赤受不了繼母的虐待，便半夜騎著一匹馬，逃向撫順。
夏夜清爽，明月高懸。努爾哈赤騎在大青馬上，順著蘇子河穀，由東而西，策馬飛馳。
馬蹄嘚嘚，河水潺潺，他騎在馬上，仰望星空，遠眺群山，耳聽陣陣蛙聲，猶如魚兒入水，鳥兒出籠。大青馬越過古勒山，跨過薩爾滸，黎明時分，努爾哈赤便來到遼東邊牆。
這幾年，他常聽爺爺講，撫順城是關外一座熱鬧的都城。
自明朝天順八年，撫順城東三十裏設馬市後，這裏每月初一至初五，十六至二十二，兩次開市。每逢開市，成百上千的女真人，騎馬駕車，攜妻帶子，帶著人參、鬆子、榛子、蘑菇、木耳、蜂蜜、東珠、馬匹、貂皮等到這裏同漢人交換耕牛、鏵子、木鍁、布匹、鐵鍋、水靴、針線等生產工具和生活用品。同時在這天，打地攤的，說書唱戲的，變戲法的，耍猴的，賣書賣藥的，賣古玩的，算命卜卦的，從事各種買賣的小商小販，也都雲集於市場。女真人、漢人、蒙古人、高麗人穿著不同的服裝，說著不同的語言，熙來攘往，熱鬧非凡。
都市的繁華，場麵的熱鬧，一直吸引著好奇心特別強的努爾哈赤。所以當他下決心離家，獨自謀生時，就毫不猶豫地奔向撫順。
努爾哈赤身穿單袍，頭戴涼帽，他來到邊牆外，跳下馬，把馬拴在河邊的一棵大柳樹上，蹲到河邊洗了把臉，覺得肚子嘰裏咕嚕，才感覺有些餓了。他直起腰，剛好發現一個挑擔的漢人進城，就跟他打起招呼來。說來也巧，原來這個頭纏方巾、身穿寬衣大袖的漢人是個賣火燒的老漢。努爾哈赤沒有獨自買過東西，換過物品，他從馬背上取下一張貂皮，望著老漢絳紫色的麵龐，用漢語說道：“老伯，換兩個火燒吧。”