萬曆皇帝經曆過一場地震之後，嚇得神誌不清，猶如從地獄中被救出來的活鬼，整天惶惶不可終日。當他從滅頂之災中醒過來後，更是不願多理朝政，整日縱情聲色，享受生活。方從哲趁機推薦楊鎬擔任兵部右侍郎兼遼東經略，萬曆皇帝想都沒想，當即便批準了他的奏折。
聖旨一下，明朝便發動了對後金的戰爭，準備大舉剿滅滿洲。起初，明軍遣將派帥，明朝朝廷接連發下了多道聖旨。新派遼東巡撫，起用山海關總兵杜鬆，征調還鄉老將劉大刀。接著，調集兵馬，從福建、浙江、四川、山東、山西、陝西、甘肅等地征調萬人，星夜赴遼。為應付軍餉，全國每畝加派遼餉三厘五毫，征集白銀一百萬兩，同時在廣寧專設遼東餉司，專管轉輸糧秣，以應軍需。征兵入營後，兵工二部，又將庫存的虎蹲炮、三眼槍、烏銃、火箭等發下，派官挑選，運赴遼東。
於此，兵部刊印榜文，曉諭天下，榜文日：“擒斬努爾哈赤者，萬金懸賞，加級示酬。”並傳示葉赫、朝鮮：“凡擒斬努爾哈赤，賞銀一萬兩，升都指揮世襲。”
皇上下旨時，楊鎬正在家中閑居。第二天，方從哲立刻派使臣星夜趕赴楊鎬家中。
楊鎬是河南商丘人，萬曆八年中進士。他先是做知縣，後被調進京城當禦史、山東參議、遼海道守、遼東巡撫。但，因亂殺邊民，詭詞報捷，被禦史參奏，革職為民，才解甲回鄉閑居。
這天，楊鎬因閑居無聊，便到商丘西南的火神廟遊逛。他佇立廟前，仰望著帝嚳王的兒子閼伯的墓台，回憶起自己的坎坷生涯，不禁淒然淚下，他撚著灰白的胡須，暗自歎道：“我這一輩子算完了！為官一生，年老削職為民，有何臉麵來見古人？閼伯呀，閼伯，當年您管理火種，尚且有功，為後人緬懷，我統率千軍萬馬，卻利欲熏心，在您麵前，我深感有愧呀！”
蒙蒙細雨，颯颯秋風，如泣如訴。正當楊鎬痛心疾首之時，忽然家人來報：皇上傳旨。他疑疑惑惑地回到家中，領旨後，連忙叩拜，第二天便起身進京。一路上，他思前想後，決心將功補過。
楊鎬進京之後，萬曆皇帝馬上召見，親賜他一口上方寶劍，授予全權，隨時有權處決總兵以下的將官。然而，他哪知大明朝這座大廈已岌岌可危，連年災荒，民不聊生，招兵之難，軍餉之缺，自洪武以來，已登峰造極。楊鎬在京籌劃多日，心若臘月在冰上潑水，一腔熱血漸漸變涼。到了萬曆四十七年的二月，楊鎬在朝廷上下的多次催促下，才不得不率師出征，迎著凜冽的西北風，向遼東迸發。
楊鎬率師出關的消息，很快傳到廣寧。此時，在城裏養傷的皮廷相，正閑在廣寧新總兵李如柏的家裏。
皮廷相名為養傷，實非有傷。去年他身為明軍左翼副將，實則未見努爾哈赤的兵卒，就臨陣逃遁。為掩人耳目，他偷偷地用剃頭刀在左肩劃了道傷口，敷了些藥，就帶著幾名親信，跑到廣寧躲避。恰巧，皇上下詔命李如柏代張承蔭為廣寧總兵官。因皮廷相與李如柏是結拜兄弟，於是皮副將由逃兵，一躍成為了功臣。李如柏親自把他請到府上，視為上賓。
不過，皮廷相也有自己的心病。他逃跑的那天，同行的還有一個姓陳的遊擊，此人是鎮守清河城的副將陳大通之弟。如果陳遊擊將臨陣脫逃的真相跟其兄講明，那將會以軍法論處，斬首示眾。所以，皮廷相聽說楊鎬帶著上方寶劍出京，就惶恐不止，度日如年。
一天傍晚，皮廷相聽說次日楊鎬將到廣寧，便慌慌張張地跑到李如柏的住處探聽虛實。恰巧，李如柏正為楊鎬準備接風的宴席。李如柏從水缸裏抓起一條剛從遼河冰洞裏網來的鯉魚，向他炫耀道：“楊將軍與家父是世交，等他一到，我將向他薦舉皮老弟為總兵官，到那時，老弟如何謝我？”
皮廷相因禍得福，木然片刻，隨之笑道：“為賢兄弄三顆東海真正的珠子。”
說話間，李如柏手中的鯉魚突然搖頭擺尾，掉到地上。李如柏慌忙跪下，迅速抓住三斤重的鯉魚，抱在懷裏，用緞子麵長衫小心翼翼地揩掉鯉魚身上的灰土，喃喃道：“哎喲，可別弄掉魚鱗喲！”
“咳！掉點魚鱗怕啥？”皮廷相不以為然地道。
“楊將軍是貴客，焉能馬虎從事？”李如柏板著長掛臉道。
當晚，皮廷相如同吃了天宮的蟠桃，做了一連串甜蜜的美夢。夜半醒來，他點起蠟燭，對著燭影自言自語起來：老話講，無毒非丈夫。既然楊鎬可做靠山，何不趁機將陳氏兄弟剪除，以免後患。
次日中午，皮廷相跟隨李如柏迎出城外三裏，隆重接待楊鎬光臨廣寧。黃昏時分，大宴完畢，楊鎬回到驛館，興致勃勃地召見在遼東的心腹密談。李如柏馬上向楊鎬薦舉了皮廷相，楊鎬當即答應向皇上稟奏，提升皮副將為副總兵，協助李如柏鎮守廣寧。
皮廷相謝恩之後，馬上獻策道：“楊將軍乃大明朝一大台柱，要想重振朝綱，必懲惡揚善，順乎民心，這樣才能使將軍之威如同日月。”
皮廷相所言，正中楊鎬下懷。楊鎬滿麵笑容地問道：“皮副將所言極是。隻是我多年未到關外，不知其惡有何征兆。望愛將略述一二，我好來他個下馬威！”