崇壽寺塔尖披上晚霞,西天火紅一片。老汗王聽完探哨的報告,既沒言語,又沒下令,便悄悄地離開墓地,走到一片鬆林,沉思默想:來自鐵嶺的明軍,究竟是援軍,還是遊勇?是偷襲,還是掉頭的螞蚱?
鐵嶺是明朝沈陽北部重要城堡。今年四月,明廷派李成梁第三子李如楨為遼東總兵官。此人靠其父的名聲,曾充任指揮使,官至右都督,並在錦衣衛,曾任南、北鎮撫司。他雖出身將門,但不懂兵法,沒上過陣,此次受命,他借父兄權勢,又以錦衣近臣自詡,未及出關,就遣使與總督評是非,論高低,鬧得朝議嘩然。他到遼東後,失寵的楊鎬以其祖籍為鐵嶺人,就派他守鐵嶺。可是,李如楨到任不久,得悉薩爾滸敗北,已覺鐵嶺岌岌可危,於是串通楊鎬,屯駐沈陽,鐵嶺僅派參將丁碧領兵把守。一個多月來,老汗王曾三次派諜工向丁碧送了厚禮,探知丁參將與李如楨有隙。半月前丁參將曾對諜工說:“如汗王圍城,將不反擊。但,要給我點麵子。”
老汗王想到這裏,回身對圍上來的貝勒、大臣說:“鐵嶺的三千人,可能是做做樣子,不會入城。”
汗王話音未落,又一探馬來報:“鐵嶺來的兵馬已撤。”
老汗王笑了笑:“各旗收兵慶賀開原大捷。”
過了月餘,老汗王又親率八旗官兵,趁鐵嶺空虛,悄悄帶兵圍攻這座沈陽周圍的重鎮。七月二十五日,兵臨鐵嶺。此戰由於參將明著開門迎敵,暗地引導八旗軍入城,全城很快被攻陷。遼北兩座重鎮被掃平,努爾哈赤更加雄心勃勃,決心奪取遼陽、沈陽,進入遼河流域。於是他從鐵嶺收兵回城之後,立即著手戰前籌劃,刺探軍情,秣馬厲兵。製鉤梯,造盾車,發動遼沈大戰。
努爾哈赤統率八旗軍的節節勝利,引起遼東幾座重鎮的守將的恐懼,也引起滿洲內部反對勢力的不安。
汗王的叔叔龍敦,已經是七十歲的老人。自從努爾哈赤世襲建州左衛都指揮使,他就妒忌萬分,幾次勾結努爾哈赤的繼母、舅父,以及努爾哈赤的仇人尼堪外蘭,想把努爾哈赤害死,以便自己接任都司的敕封。然而隨著尼堪外蘭的斃命,努爾哈赤繼母、舅父身亡,他的美夢都成了泡影。他一時身孤力單,隻好曲意從命,以曲求伸,等待時日。
三天前,龍敦跟隨大軍進入鐵嶺,偶然在一家梨園見到沈陽衛的老遊擊賀虎。這賀虎是沈陽總兵賀世賢的叔叔。賀世賢多日來很怕開原、鐵嶺失守,就暗地派他回老家坐鎮鐵嶺,掌握遼北軍情。龍敦年輕時曾在鐵嶺馬市與賀虎有過交往,兩人曾是酒肉朋友。那天兩人在梨園見麵,自然又驚又喜。當日,賀虎就請龍敦到他家喝酒敘舊。賀虎向龍敦透露,如果龍敦能將努爾哈赤除掉,皇上可以給白銀萬兩,同時敕封都指揮使,代代承襲,龍敦聽了喜不自禁。
一天,努爾哈赤在鐵嶺衛遊擊府擺酒設宴歡慶開原、鐵嶺大捷,龍敦便伺機而動。
各貝勒、旗主、大臣歡聚一堂,論功行賞,兵士們也都在各自的營帳喝酒。席間,各貝勒、旗主一一向汗王敬酒,龍敦一反平時長輩驕橫的神態,串通手下大小牛錄額真,向汗王大獻殷勤,輪番向汗王跪地敬酒。汗王無奈,隻好一盅接一盅地喝下去。
時至深夜,三星西移,老汗王喝得酩酊大醉。兩個侍從立刻把汗王送到後府衙內歇息。一個個旗主大臣也喝得東倒西歪。這時,龍敦趁機抽身悄悄地離開了大廳,偷偷地走向後衙門。後衙門是一套三間的瓦房,正中一間的方桌後,擺著一把虎皮椅。龍敦進屋,隻見老汗王側身坐在虎皮椅上,右肘擎著腮鼾睡。他進屋到左右兩間仔仔細細地察看了一遍,見室內別無他人,於是牙一咬,心一橫,滿臉殺氣,猛然從腰間拔出腰刀,直奔熟睡的汗王。
老汗王鼾聲如雷。龍敦一個箭步躥到他跟前,正舉刀向汗王刺去,突然從桌下躥出一條大黃狗,猛地撲向龍敦。
嚇得龍敦出了一身冷汗,他驚恐地抽回手,便揮刀衝大黃狗刺去。大黃狗靈巧地躲過淩空衝來的大刀,驟然豎起前爪,撲到龍敦的肩上,衝龍敦脖子就是一口。
龍敦急忙躲閃,大黃狗撲了空,龍敦轉身掄起腰刀,一刀砍死了大黃狗。
大黃狗的慘叫聲,驚醒了汗王,他睜開惺忪的睡眼,迷迷糊糊地看見一條黃色似狗非狗,似狼非狼的東西,伏在龍敦的胸前,前爪深深地插進龍敦的鎖子甲縫裏,耷拉著腦袋,口裏流著鮮血。