崇壽寺塔尖披上晚霞，西天火紅一片。老汗王聽完探哨的報告，既沒言語，又沒下令，便悄悄地離開墓地，走到一片鬆林，沉思默想：來自鐵嶺的明軍，究竟是援軍，還是遊勇？是偷襲，還是掉頭的螞蚱？
鐵嶺是明朝沈陽北部重要城堡。今年四月，明廷派李成梁第三子李如楨為遼東總兵官。此人靠其父的名聲，曾充任指揮使，官至右都督，並在錦衣衛，曾任南、北鎮撫司。他雖出身將門，但不懂兵法，沒上過陣，此次受命，他借父兄權勢，又以錦衣近臣自詡，未及出關，就遣使與總督評是非，論高低，鬧得朝議嘩然。他到遼東後，失寵的楊鎬以其祖籍為鐵嶺人，就派他守鐵嶺。可是，李如楨到任不久，得悉薩爾滸敗北，已覺鐵嶺岌岌可危，於是串通楊鎬，屯駐沈陽，鐵嶺僅派參將丁碧領兵把守。一個多月來，老汗王曾三次派諜工向丁碧送了厚禮，探知丁參將與李如楨有隙。半月前丁參將曾對諜工說：“如汗王圍城，將不反擊。但，要給我點麵子。”
老汗王想到這裏，回身對圍上來的貝勒、大臣說：“鐵嶺的三千人，可能是做做樣子，不會入城。”
汗王話音未落，又一探馬來報：“鐵嶺來的兵馬已撤。”
老汗王笑了笑：“各旗收兵慶賀開原大捷。”
過了月餘，老汗王又親率八旗官兵，趁鐵嶺空虛，悄悄帶兵圍攻這座沈陽周圍的重鎮。七月二十五日，兵臨鐵嶺。此戰由於參將明著開門迎敵，暗地引導八旗軍入城，全城很快被攻陷。遼北兩座重鎮被掃平，努爾哈赤更加雄心勃勃，決心奪取遼陽、沈陽，進入遼河流域。於是他從鐵嶺收兵回城之後，立即著手戰前籌劃，刺探軍情，秣馬厲兵。製鉤梯，造盾車，發動遼沈大戰。
努爾哈赤統率八旗軍的節節勝利，引起遼東幾座重鎮的守將的恐懼，也引起滿洲內部反對勢力的不安。
汗王的叔叔龍敦，已經是七十歲的老人。自從努爾哈赤世襲建州左衛都指揮使，他就妒忌萬分，幾次勾結努爾哈赤的繼母、舅父，以及努爾哈赤的仇人尼堪外蘭，想把努爾哈赤害死，以便自己接任都司的敕封。然而隨著尼堪外蘭的斃命，努爾哈赤繼母、舅父身亡，他的美夢都成了泡影。他一時身孤力單，隻好曲意從命，以曲求伸，等待時日。
三天前，龍敦跟隨大軍進入鐵嶺，偶然在一家梨園見到沈陽衛的老遊擊賀虎。這賀虎是沈陽總兵賀世賢的叔叔。賀世賢多日來很怕開原、鐵嶺失守，就暗地派他回老家坐鎮鐵嶺，掌握遼北軍情。龍敦年輕時曾在鐵嶺馬市與賀虎有過交往，兩人曾是酒肉朋友。那天兩人在梨園見麵，自然又驚又喜。當日，賀虎就請龍敦到他家喝酒敘舊。賀虎向龍敦透露，如果龍敦能將努爾哈赤除掉，皇上可以給白銀萬兩，同時敕封都指揮使，代代承襲，龍敦聽了喜不自禁。
一天，努爾哈赤在鐵嶺衛遊擊府擺酒設宴歡慶開原、鐵嶺大捷，龍敦便伺機而動。
各貝勒、旗主、大臣歡聚一堂，論功行賞，兵士們也都在各自的營帳喝酒。席間，各貝勒、旗主一一向汗王敬酒，龍敦一反平時長輩驕橫的神態，串通手下大小牛錄額真，向汗王大獻殷勤，輪番向汗王跪地敬酒。汗王無奈，隻好一盅接一盅地喝下去。
時至深夜，三星西移，老汗王喝得酩酊大醉。兩個侍從立刻把汗王送到後府衙內歇息。一個個旗主大臣也喝得東倒西歪。這時，龍敦趁機抽身悄悄地離開了大廳，偷偷地走向後衙門。後衙門是一套三間的瓦房，正中一間的方桌後，擺著一把虎皮椅。龍敦進屋，隻見老汗王側身坐在虎皮椅上，右肘擎著腮鼾睡。他進屋到左右兩間仔仔細細地察看了一遍，見室內別無他人，於是牙一咬，心一橫，滿臉殺氣，猛然從腰間拔出腰刀，直奔熟睡的汗王。
老汗王鼾聲如雷。龍敦一個箭步躥到他跟前，正舉刀向汗王刺去，突然從桌下躥出一條大黃狗，猛地撲向龍敦。
嚇得龍敦出了一身冷汗，他驚恐地抽回手，便揮刀衝大黃狗刺去。大黃狗靈巧地躲過淩空衝來的大刀，驟然豎起前爪，撲到龍敦的肩上，衝龍敦脖子就是一口。
龍敦急忙躲閃，大黃狗撲了空，龍敦轉身掄起腰刀，一刀砍死了大黃狗。
大黃狗的慘叫聲，驚醒了汗王，他睜開惺忪的睡眼，迷迷糊糊地看見一條黃色似狗非狗，似狼非狼的東西，伏在龍敦的胸前，前爪深深地插進龍敦的鎖子甲縫裏，耷拉著腦袋，口裏流著鮮血。