袁應泰站在城樓，眼望著城外螞蟻似的敗兵湧進城門，一時急得在樓板上踱來踱去，六神無主。
袁應泰年事已高，滿頭白發，他在京內做文官多年，為人正直、廉潔，自詡出汙泥而不染，他對朝內貪汙腐化深惡痛絕，冒死進諫。一年前，兵部侍郎的侄子趁薩爾滸戰事，克扣軍餉五千兩。他探知後，立刻告了禦狀，萬曆帝派禦史張鶴鳴，查清此事，將兵部侍郎的侄子推出午門斬首。
為此，現今掌權的魏忠賢，十分畏懼他，於是趁遼東缺帥，就派他出使遼東，當了個經略。但他深知，在多事之秋把他送到遼東，並非榮升，而是推入火炕。一則，薩爾滸一戰大明朝的戰將多死於沙場，軍餉又缺，士氣不振，天朝的軍威大傷；二則自己從未帶過兵，更不懂打仗，在滿洲軍鐵騎踐踏之下，自己很難對付。
近日沈陽失守，奉集堡戰略要地被滿洲軍占據，孤立的遼陽危在旦夕，所以，滿洲軍兵進遼陽，他就自覺大勢已去。不過，為保持晚節，誓做嶽飛，不做秦檜，眼下，盡管遼陽被包圍，他依然站在城樓，在“袁”字帥旗下，發號施令。
遼陽城頭上的火炮吐著火舌，轟轟的炮聲，震耳欲聾。
袁應泰站在城頭，從早到晚，指揮兵士放火箭、擲火罐，使滿洲軍無法靠近城牆豎梯登城。
皇太極率領的兵馬大半過河，但由於受到阻擊，一時難以登城。他站在河岸，十分焦急。正在皇太極無計可施之際，忽然李永芳騎馬而至，出現在他麵前，獻策道：“四貝勒，我抓住兩個會點火炮的明軍兵士。我何不用敵之炮，攻敵之城？”
皇太極聽了大喜，連忙叫兵士抬過來二門明軍的火炮，掉轉炮口，朝城頭轟擊。
“轟！”“轟！”連發幾炮，火光四起，此法果然奏效，城頭明軍一時抬不起頭來。此時攻城的滿洲軍趁機抬著雲梯，跑到城下，豎起雲梯。
接著，一個個滿洲兵士陸續出現在城頭，在城牆上、垛口處展開了肉搏拚殺。傍黑時分，整個西城城牆都被滿洲軍占領。
當天夜裏，明軍點著火炮，從南北兩個城角，展開一次又一次爭奪戰，但一次又一次都被阻擊住了。天亮時，兩個角樓的樓道口，光死屍就堆了一人多高，血順著泄水孔，從城牆流下。
紅日出山，進攻城西門的左翼四旗兵士也相繼登上城牆，打開城門。八旗兵士勢如潮水一擁而入，守城的明軍拚命廝殺，兩方在城牆上、屋頂上展開了激烈的巷戰。
日至中午，鏖戰漸漸平息。袁應泰帶領一夥文官和衛士被逼到城東北鎮遠樓，眼看大勢已去，急忙將禦史張銓召到樓內，痛哭流涕地道：“張禦史，本官有負皇恩。遼陽危在旦夕，我身為經略，城在俱在，城亡俱亡。你身為巡按禦史無守城之責，愚兄勸你走脫為好，以便東山再起！”
張銓歎息道：“長兄如此忠於大明，小弟豈非不知？”說罷衝出樓口。
袁應泰翹首望了望登上城來的滿洲兵，自覺無路可走，於是將上方寶劍與玉印掛在牆上，然後將腰帶解下，搭在房梁上，自縊身死。
侍衛進屋見經略自縊而死，便悲慟地將一筐蠟燭點著，鎮遠樓當即燃起大火。
等滿洲軍衝上鎮遠樓，發現主仆皆死，唯有張銓被煙嗆昏，倒在八仙桌下。巴什泰把張銓背出鎮遠樓，走下城牆階梯，來到汗王跟前。
傍晚戰火已熄。老汗王及諸王、貝勒相繼來到都司衙門。
他們各自占用了經略的幾處房間，洗漱歇息。
晚飯後，張銓醒來。他睜開眼睛，一眼便看出頭戴頂珠暖帽的是老汗王，他眨了眨眼睛，問道：“大王，何不殺我？”
老汗王笑道：“為汗愛將如子，怎好將禦史大人一刀送命？”
說話間，李永芳進屋。李永芳往日與張銓有舊交，他發現張銓有氣無力地躺在軟榻上，就跑過去，俯下身子，喜不自禁地道：“張老弟真是命大，福大！”