遼陽城內大街小巷，道路兩旁開遍了杏花，嫩綠的柳枝隨著和煦的東風搖曳著。
努爾哈赤度過了六十四個春天。這天他風寒剛愈，支撐著虛弱的身子，由兩個阿哈陪著，來到書房外幾株老杏樹旁曬太陽。他坐在虎皮椅上，望著朵朵盛開的杏花、飛來飛去采蜜的蜜蜂，心裏覺得暢快不少。
春日融融，暖風輕輕，老汗王不知不覺地靠在椅子上睡著了。不一會兒，剛才他在書房看過的那本《帝王夢》裏情景，像走馬燈似的闖進夢境：楚成王的兒子商臣要篡奪王位，突然用衛兵包圍了王宮，逼成王自殺；晉朝司馬炎在位二十五年，一夜之間爆發了八王之亂；元朝兩宮相爭，宮廷大亂，皇孫與皇後拚殺；明朝朱元璋的兒子燕王，興兵打朱元璋的孫子建文帝，相殺三年，南京宮殿起大火……漫天的大火，跨過長江、黃河，越過長城，直撲向關外……
“火！火！”老汗王渾身發燒，腦門發燙，禁不住喊出聲來。兩個阿哈慌忙走到他身邊，小聲喚道：“汗王爺！汗王爺！”
努爾哈赤醒來，他不知是熱還是夢中發急，額上滲出幾滴汗珠兒。他抬手拭去汗珠兒，瞥了一眼亭院的亭台樓閣，紅花綠草，覺得夢境與眼前的仙境實在太不融洽。不過，他由夢想到自己開創的大業，想到自己百年之後，想到滿洲人創立的大金國……他兩眼迷離地望著光怪陸離的花影，暗自思忖：我開創的大業，不應該像古代帝王，中興晚敗，自毀長城。而應該借鑒曆代王朝興衰的經驗，永葆其不衰的青春，萬古不朽。
侍候汗王的女仆人見主人汗流不止，以為主人口渴身熱，就馬上進屋端來一杯清茶。老汗王接茶飲畢，思緒依然不斷。他憶古撫今，暗自問自己：“吾百年之後，誰來接替我？汗印該交給誰？”八年前，汗王隨著諸事浩繁，年事漸高，不勝日夜操勞，曾一度把國政委托給長子褚英掌理，希望他能接替汗位。可惜，褚英心胸褊狹，虐待弟侄，蔑視汗王重用的五大臣。更不能叫汗王容忍的是褚英背後詛咒其父，陰謀叛亂。他清楚地記得，有一次他出征烏拉，褚英坐在房裏用剪刀剪了些紙人紙馬，並在紙人身上寫著“努爾哈赤”四個大字，然後點著火，把紙人紙馬燃著，邊燒邊罵：“你這個老不死的，快快完蛋吧，死了好讓出汗位！”後來汗王出征歸來，知道了此事，痛心地在蘇子河岸將褚英處死。
此刻，汗王想到這個不孝之子，歎息道：“那敗家的小子，如不及時處決，恐怕鬧到今日，可能釀成大禍！”他聯想起那燃燒的紙人紙馬，搖著頭自言自語地說：“多渾的小子，完全辜負了我的一片心意。”
“汗王，你在罵誰？”愛妃哈布多手裏端著一碗用蜂蜜調的雞蛋茶，朝汗王走來，當她模糊地聽見汗王罵著“渾小子”時，便順口問道。
老汗王沒有吱聲，他接過哈布多送來的雞蛋茶，慢慢喝下，示意讓哈布多坐在自己身邊的木凳上，然後冷不丁問道：“哈布多，你看將來誰接替我的汗位好？”
哈布多不自然地笑笑：“汗王，如此重大國事，俺女流之輩，怎好亂說？”
“三個臭皮匠，頂個諸葛亮，說說無妨。”努爾哈赤哈哈笑著說。
哈布多替汗王裝了袋旱煙，送到汗王手裏，給汗王點著火，又四處看了看，說：“照理兒說，汗位應由大貝勒代善接替。一則，他是大福晉所生，又是諸子中年長的一個。二則，自打褚英下世，你叫代善輔政以來，他辦事還算勤懇。三則他性格寬厚，頗孚眾望，軍功多，權勢大。就此看，他接替汗位既名正言順，又得人心。不過……”
“不必顧慮重重，你就直言吧。”努爾哈赤見哈布多欲言又止，特意說道。
哈布多不好意思地笑了笑，壓低聲音說：“不過代善過去跟繼母阿巴亥眉來眼去，行為不端，名譽不佳，恐怕以後人家會背後指他的脊梁骨，有失愛新覺羅家族的體麵。”