經過四中、五中全會，中國以江澤民為核心的第三代中央領導集體正式形成。
在江澤民出任中央軍委主席之前，有人曾問他：中央軍委主席鄧小平何時引退？這個職位又將由誰來接替？江澤民說，這“事關重大，需要由黨和國家來最後決定”。
江澤民敬佩鄧小平，稱他是“黨的老一輩無產階級革命家”，是“久經考驗”的中國“經濟建設和改革開放的總設計師”。
江澤民接替鄧小平職位之後，這個文職官員，成了中國人民解放軍的最高首長。他也是新中國曆史上第一位沒打過仗的軍委主席。從此，他常常出入於軍隊，隻是從不穿軍裝。在此之前，毛澤東、鄧小平都曾長期擔任軍內首長；華國鋒雖不是軍內首長，也有過“華政委”的曆史。
江澤民第一次以中央軍委主席身份露麵是在1989年11月中旬，那是空軍隆重集會慶祝人民空軍成立40周年時，江澤民與楊尚昆、劉華清、楊白冰以及洪學智、秦基偉、遲浩田、趙南起等人一起出席了大會。江澤民身著中山裝，楊尚昆身著毛料大衣，主席台上其他成員一色戎裝，肩佩軍銜。空軍司令員王海上將號召空軍將士團結在以江澤民為首的中共中央周圍，為空軍現代化、正規化而奮鬥。
江澤民作為新一代中國領導人，總是把求穩、求安定放在第一位，盡量避免政策上的大起大落，政治上的大轉彎。他常在各種場合重申一係列的政策“不變”，重申堅持“改革、開放”和堅持“走有中國特色的社會主義道路”，他把主要精力放在理順內政上。
江澤民第一次重要的國事訪問，是1991年5月對蘇聯的訪問。從蘇聯回來後僅僅三個月，蘇聯風波驟起，政局大變。同為社會主義國家，這不能不說是對中國的極大衝擊。江澤民作為共產黨的總書記麵臨著新的重大考驗。當時，汪道涵正好自上海來北京，當問及江澤民有什麼話要帶回上海時，他不無擔擾地說：“不要因蘇聯事變使上海的知識分子‘萬馬齊喑’！”
中國在以江澤民為首的黨中央的帶領下，安然地渡過了由蘇聯解體帶來的危險期，穩步地發展著自己的經濟。作為決策者，江澤民的足跡遍及中國大地，中國的百姓們漸漸地了解了他，並且擁戴他。
深入基層，深入群眾，是中國第三代領導人的一項重要工作。
1989年10月1日，江澤民入主中南海後的第一個國慶節，他的身影出現在北京的各大場所。北京的群眾第一次對他有所了解。
中國廣播電影電視部。
江澤民對廣播大廈彩電中心表現出濃厚的興趣，他在那裏轉了許久。演播室裏，江澤民與播音員談了起來。
“為什麼你們坐在這裏播音不緊張？而我就很緊張。”江澤民風趣地問。
播音員笑著問：“您在大會堂作報告緊張不緊張？”
江澤民答：“不緊張，可是麵對攝像機就緊張。”
“道理隻有一個，就是還不習慣。如果讓我去大會堂作報告，我一定更緊張。”聽了播音員的話江澤民哈哈大笑。
演播室裏的人都有一個感覺，這個新的總書記很隨和，好接近，沒有什麼首長的架子。
複興門立交橋的花壇旁，人們在美麗的環境中充分享受著節日的歡樂。有人在觀花，有人在拍照，不少孩子正在嬉鬧。
上午10時多，一輛乳白色轎車停在花壇旁，車上走下來的是江澤民等人。一個正擺弄相機的小夥子，一抬頭發現了這位身材魁梧、身著藍色中山服的人，他覺得麵熟，突然，他怔住，說：“這不是江澤民同誌嗎？”人們一下子圍了過來。
江澤民是和李瑞環、李鐵映、李錫銘、丁關根同誌一起去慰問節日堅持在第一線工作的同誌們。車過複興門橋頭，看到這裏群眾多，他臨時決定停車，看望百姓。
江澤民先是步向橋頭，向一名正在執勤的解放軍戰士問候，戰士向他行了軍禮，他伸手握住了戰士的手，請他轉達對廣大指戰員的問候。
之後，江澤民開始和群眾攀談起來。一個身著紅色衣裙的小姑娘率先朝江澤民奔來，還伸出了小手。江澤民非常高興，他握住小姑娘的手，連聲說：“你好！你好！”一旁的李瑞環稱讚說：“這是個勇敢的孩子。”引得旁邊的孩子都搶著伸過了小手，尖著嗓子喊：“爺爺，節日好！”
看到一個女孩子額頭點有“吉祥痣”，江澤民對孩子母親說：“我的家鄉也有這個風俗，小時候我也點過紅痣。”逗得大家都笑了起來。