黨內有關負責人也列席了大會。
上午9時，開幕式主持人李鵬宣布會議開始。在軍樂團雄壯的樂曲聲中，全場起立，高唱《中華人民共和國國歌》。隨後，全體代表為毛澤東、周恩來、劉少奇、朱德等已故的老一輩無產階級革命家和革命先烈，為不久前逝世的鄧小平、陳雲、彭真等老一輩無產階級革命家默哀。
李鵬宣布，中共十五大的代表2048人，特邀代表60人，這天到會的代表和特邀代表共2074人。他還對列席大會的黨外朋友和有關方麵負責人表示熱烈的歡迎。
江澤民向大會作報告
在熱烈的掌聲中，江澤民向大會作《高舉鄧小平理論偉大旗幟，把建設有中國特色社會主義事業全麵推向二十一世紀》的報告。
他在報告中闡述了鄧小平理論的曆史地位和指導意義。他指出，馬克思列寧主義同中國實際相結合有兩次曆史性飛躍，產生了兩大理論成果。第一次飛躍的理論成果是毛澤東思想；第二次飛躍的理論成果是鄧小平理論。作為毛澤東思想的繼承和發展的鄧小平理論，是指導中國人民在改革開放中勝利實現社會主義現代化的正確理論。在當代中國，隻有鄧小平理論，而沒有別的理論能夠解決社會主義的前途和命運問題。中央建議十五大在黨章中把鄧小平理論確立為黨的指導思想，明確規定：中國共產黨以馬克思列寧主義、毛澤東思想、鄧小平理論作為自己的行動指南。這表明中央領導集體和全黨把鄧小平開創的建設有中國特色社會主義事業全麵推向新世紀的決心和信念，也反映了全國人民的共識和心願。
江澤民強調，這次大會的靈魂，就是高舉鄧小平理論的偉大旗幟。十五大無疑將以這一點為標誌載入史冊。無論什麼困難和風險，都不能動搖我們對鄧小平理論的堅定信念，而隻會使我們更加自覺地運用這個理論去克服困難，戰勝風險，勝利前進。堅持鄧小平理論，在實踐中繼續豐富和創造性地發展這個理論，這是黨中央領導集體和全黨同誌的莊嚴曆史責任。
江澤民的報告共3萬餘字，分10個部分：
一、世紀之交的回顧和展望；
二、過去五年的工作；
三、鄧小平理論的曆史地位和指導意義；
四、社會主義初級階段的基本路線和綱領；
五、經濟體製改革和經濟發展戰略；
六、政治體製改革和民主法製建設；
七、有中國特色社會主義的文化建設；
八、推進祖國和平統一；
九、國際形勢和對外政策；
十、麵向新世紀的中國共產黨。
江澤民在報告中回顧十四大以來五年的工作時說，1992年鄧小平南方談話和黨的十四大以來的五年，是很不尋常的五年。這是我們黨領導全國各族人民，經受住80年代末、90年代初國際國內政治風波的嚴峻考驗，繼續沿著有中國特色社會主義道路闊步前進的五年；是進一步解放思想，開拓進取，改革開放和現代化建設事業進入新階段的五年；是在建立社會主義市場經濟體製的深刻變革進程中，妥善處理改革、發展、穩定的關係在各個領域取得巨大成就的五年；也是在世界格局的劇烈變動中，我國國際地位顯著提高的五年。這五年，我國的社會生產力、綜合國力和人民生活水平，又上了一個新台階。
江澤民在報告中，對社會主義初級階段和初級階段怎樣建設社會主義作了深刻的闡述。他指出，初級階段就是不發達階段。我國的生產力發展水平決定，必須在社會主義條件下經曆一個相當長的初級階段，去實現工業化和經濟的社會化、市場化、現代化。在這個階段，要把集中力量發展生產力放在首要地位；要把改革作為推進建設有中國特色社會主義事業各項工作的動力；要正確處理改革、發展同穩定的關係。他說，在把我們的事業全麵推向21世紀的曆史時刻，全黨要毫不動搖地堅持黨在社會主義初級階段的基本路線，把以經濟建設為中心同四項基本原則、改革開放這兩個基本點統一於建設有中國特色社會主義的偉大實踐。這是近20年來我們黨最可寶貴的經驗，是我們事業勝利前進最可靠的保證。他還對建設有中國特色社會主義的經濟、政治、文化的基本目標和基本政策作了論述。他指出，這些基本目標和基本政策有機統一，不可分割，構成黨在社會主義初級階段的基本綱領。這個綱領，是鄧小平理論的重要內容，是黨的基本路線在經濟、政治、文化等方麵的展開，是這些年來最主要經驗的總結。
江澤民指出，實現這次大會確定的任務，把我們的事業全麵推向21世紀，關鍵在於堅持、加強和改善黨的領導，進一步把黨建設好。他強調，要加強黨的思想建設、組織建設、作風建設，反對腐敗，從嚴治黨。黨領導人民在20世紀寫下了光輝篇章，也一定能在21世紀寫下新的光輝篇章。
江澤民號召全黨，高舉鄧小平理論偉大旗幟，緊密團結在黨中央周圍，同心同德，不屈不撓，艱苦奮鬥，把建設有中國特色社會主義偉大事業全麵推向21世紀。
江澤民的報告多次被熱烈的掌聲打斷。這掌聲，是中國共產黨人在向新世紀邁進的征程中對全國人民作出的承諾；這掌聲，表達出一個古老民族對未來的憧憬和信心。
第二節 十五大代表產生紀實
為了保證選舉工作的順利進行，中央將十五大代表選舉單位劃分為36個。
通知明確要求：要尊重和保障選舉人的民主權利，體現選舉人的意誌。
一些老黨員感慨地說，這樣廣泛、深入地發動黨員參加推薦全國黨代表大會代表候選人，這是曆次黨代表選舉中所沒有過的。
廣大黨員以高度的政治責任心，仔細審查每一位候選人的材料，以自己審慎的思考投下莊嚴的一票。
代表的廣泛代表性和先進性是黨的十五大代表構成的一個顯著特點。
劃分36個單位選舉
認真選好黨的十五大代表，無疑是開好這次有曆史意義大會的基礎。
1996年10月10日，在北京舉行的中國共產黨第十四屆六中全會通過了《關於召開黨的第十五次全國代表大會的決議》，確定黨的十五大於1997年下半年在北京舉行。
為了搞好代表的選舉工作，1996年11月初，中共中央發出了《關於黨的十五大代表選舉工作的通知》。《通知》就選舉單位的劃分，代表應具備的條件和代表的構成，代表的產生程序，代表名額的分配等問題作出了明確的規定。
為了保證選舉工作的順利進行，中央將十五大代表選舉單位劃分為36個，即31個省、自治區、直轄市，中央直屬機關，中央國家機關，全國台聯，人民解放軍和武警部隊。
對代表產生的程序，中央在《通知》中作了具體的規定。要求必須經過5個步驟：經過自下而上的提名後確定代表候選人初步人選考察名單、對人選進行考察、由黨委根據中央的要求及考察情況提出代表候選人初步人選名單、召開黨的委員會全體會議確定代表候選人預備人選並報中央組織部審查、召開黨代表會議或黨代表大會采用差額方式進行選舉。