出於對華北地區具體情況的考慮，按照毛澤東原來的設想，無論是對北平或是天津，都存在著用武力攻取和通過和平方式解決的兩種可能性。從毛澤東和中共中央的考慮來說，當然是希望能用和平方式解決，因為這樣可以很好地保護北平這座著名的文化古城，保護好新中國未來的首都，也可以保護好天津這座北方最大的工商業城市，減少人民的生命財產損失。但是，到底是戰是和，最後還得看實際情況的發展，而主要是要看對方的態度。就如毛澤東說過的一句話：“我們畢竟不是敵人的參謀長。”從我方來說，隻能采取“積極談判，立足於打”這一方針，因為和平的取得必須要有強大的武力作後盾，沒有強大的武力，敵人是不可能坐下來進行談判的。
新保安打下來了，張家口打下來了，北平和天津已經被包圍了，通向塘沽的出海口也已經切斷了。在這種兵臨城下的現實麵前，傅作義也願與我方談判和平了。可是，談判的進展不快，傅作義一直下不了最後的決心，平津前線的戰事暫時無法向前推進。
毛澤東早就看好了一著棋，就是如果北平的和平談判受阻，天津的敵人也拒絕走和平之路，就先打天津。所以，他在12月29日給林彪的電報中就明確說過：“放棄攻擊兩沽的計劃，集中五個縱隊準備奪取天津，是完全正確的。”
為什麼要考慮先打天津？這裏有幾個原因：（一）天津的部隊基本上都是國民黨的中央軍係統部隊，這些部隊很難放下武器走和平之路；（二）打天津可以給北平的中央軍係統十幾萬軍隊當頭一棒，讓他們放老實一點，不敢有什麼大的動作，能跟著傅作義走和平之路；（三）打天津也是對傅作義和平道路的一個最有力促進；（四）天津打下來之後，北平就完全失去了依托，成為一座孤城，無論是和平的還是武力的解決方式，都要方便得多，而對於傅作義來說，他的一切幻想也就都不可能存在了。
毛澤東批準後，林彪指揮了5個縱隊、22個師，還有炮縱的兩個炮兵師，共34萬多人，在1949年1月2日完成了對天津的包圍：一縱在楊柳青，二縱在王慶坨，七縱在歡坨，八縱在漢溝，九縱在大任莊和大寺，炮縱在楊村。林彪就等著中央軍委的一聲令下。
但是，打天津也並不是一件輕而易舉的事，這不僅因為敵人已經修建了不少工事，河道又多，進攻起來有不少困難，更是因為天津在當時就是一座有200萬人口的特大城市，是與北平並列的特別市（有如今天的中央直轄市），工業、商業、文化教育事業都相當發達，還有若幹外國僑民，情況複雜，我軍在戰鬥中要盡可能讓這座大城市少受損失，讓城內的各種設施能盡快地為新中國建設服務，所以我軍在戰鬥中，特別是攻進城之後的巷戰很難打。