馬車走的比預計要快，主要原因是淺香打頭把馬趕得幾乎發毛，一個勁兒地向前竄。所以本該天黑才到達的芙蓉城，晚飯前他們就看見了城門。
芙蓉城地處中原，是□□中部最大的水陸碼頭。更兼氣候宜人，沃野千裏，適合各種農作物生長，所以又是□□最大的糧食產地。
如今雖然仍在臘月，但這裏氣溫比稍北的桐城要高一些，城外的河水已經有解凍趨勢，土地也開始變得鬆軟潮濕。
城外商賈小販普通百姓絡繹不絕，馬車牛車車輪滾滾，都趕著在關城門前進出城。
進了城，隻見城內青磚大道寬闊平整，兩邊買賣店鋪多如牛毛，叫賣吆喝聲此起彼伏，比起古樸的桐城要繁華熱鬧的多，的確不愧大城之名。
眾人一路好奇地四下觀看，打聽著來到了最繁華的地帶。
步家是芙蓉城的老性，還是中部最大的商家，宅院在城中心大街占了一大塊地。區小涼等見步家四門大開，不時有衣著講究的人進出。幾個家丁身穿統一青色棉衣棉褲，腰係黑帶，在門上不住地迎來送往。
淺香跳下車，送上將軍夫人書信，說明來意。
門丁顯然早已得到吩咐，馬上有一個跑去通報，其餘幾人熟絡地幫他們將馬車趕到後院。
區小涼和淺香司香站在門首，由一個門房陪著，聊些客套。
不大一會兒，就看見百福影壁後轉出一群人，為首的是個二十歲左右的高大青年。他身穿寶藍色棉綢袍，頭發高束，麵貌親切隨和，遠遠地就含笑衝區小涼招乎：“表弟！來了！大娘天天念你們！”
區小涼拱手施禮，客氣地回他：“大表哥，有勞了！”
步留風搶上幾步，握住他的手臂，拉他進府，春風滿麵地說：“哪裏！表弟遠道而來，作哥哥的迎一迎是應該的。”他的身上有一股濃濃的墨香，區小涼皺皺鼻子。
餘下眾人均是步府的管家賬房及買賣掌櫃，都笑著陪淺香他們一同向裏走。
步府是大富之家，卻沒有一般暴發戶的火氣。所有房屋都大開大合，細微處又見精巧，很好地揉合了北地的粗獷與南方的細膩，布局也十分合理。整所宅院大氣沉穩，是幾輩子人不斷添加的智慧結晶，讓區小涼讚歎不絕。
步留雲見他對建築感興趣，就在旁邊指點評說。他談吐有致，舉止有度，隨口而出的典故更顯得學識淵博。步府眾隨從不時誇讚，阿諛奉承聲不絕於耳。
一路上雙方言笑晏晏，接談融洽。區小涼麵上帶笑，心裏卻早擰了個疙瘩。
來的路上，司香已將步府的大致情況向區小涼介紹過。步家主要經營茶樓酒肆，南北土特產，在全□□都開有鋪子。步家老爺，即祝冰衣的姨丈，三年前去世。府裏現隻住著三位夫人及三個少爺，所有生意都暫由大少爺步留風代管，直待下任家主產生為止。
步家家主的選擇和婚事有關，唯有娶得真心相愛之人的少爺才有資格當選家主。其餘的少爺，一俟家主確定，都必須自動降格為仆，不得分配家產不說，還必須聽命於家主做分配的職司。如有不從，將永遠被步家從族譜中除名，死後也不得進祖墳。所有這些規定，都在步家祖宗傳下來的家規中有專門的記載，無一例外。
所以步家大夫人，也就是將軍夫人的姐姐柳大小姐，才著急讓小鬼過來幫忙，實在是無可奈何之舉。
現在步留風擺了個這麼大的迎接陣勢，不能不讓區小涼警覺。他故做無意地瞟瞟那些執事，心裏猜測他們中有多少是步留風的心腹，又有多少是迫於形勢。
不管是示威也好，顯擺也罷，步留風此舉絕不會是沒有用意的。區小涼眉眼彎彎地聽他講到屋簷構造在南北兩地的區別，心裏卻已經暗地將他列為頭號假想敵。
走到二門，執事們陪淺香他們去客房休息吃飯。步留風請區小涼繼續向裏走，路上不時有丫頭仆婦停步行禮，狀甚恭敬。區小涼猜這大概就是內宅了。
倆人談著話走進暖閣，一股飯菜香氣夾雜在各式各樣的香粉味裏撲麵而來。
區小涼吸口氣，笑道：“好香！”
百鳥朝鳳的大屏風後傳來一個爽朗的笑聲：“好香就快進來！省得你肚裏饞蟲造反。你倒是會趕，剛擺上桌就來了！”聲音清亮，中氣十足，全不似將軍夫人的婉轉。
步留風因要處理幾件買賣上的急事，請他先進去。區小涼笑笑，讓他忙他的，反正這兒有姨娘。步留風一笑而去。
區小涼抬腳轉過屏風，見後麵地方挺寬敞，果然有幾個人正圍桌而坐，旁邊還站著不少丫環，一個個都朝他仔細打量。
桌子上首位虛，右手站個年近四十的婦人，身材略豐，麵貌和將軍夫人有七八分相像。她身穿楊柳青的綢衣，外麵套米黃色短馬夾，出著風毛。頭發低低地挽個髻，戴頂砂鍋樣粉綢帽。帽上綴滿珍珠寶石貓兒眼祖母綠，在不很明亮的室內猶珠光寶氣耀人眼目。帽沿兩邊靠後翹出兩個小翅子，各墜一簾米粒大小的白珍珠，顆顆渾圓色淨，最下麵另綴有一顆紅寶石。一頂帽子，價值千金有餘。