臘月的天黑得格外早，劉楓從永寧公府出來，未到飯點卻已是夕陽消融暮色初現，太陽都還沒完全落山，一輪淡月已急不可耐地懸上了蒼穹。此番造訪武氏，劉楓了卻老大一樁心病，隻覺周身上下說不出的舒暢通泰，於是揮退了暖轎，邁著輕快的步子走在回宮的大路上。楊天返也是個機靈鬼，自然不會掃興，笑嘻嘻隨在身後，一眾侍衛都遠開丈許綴在後頭，君臣幾個就要這麼晃回去。
走著走著，天漸黑了。這是個月小風高的冬夜，此處官邸比鄰自然不比尋常坊市，乃是鬧中取靜的雅處，街上空蕩蕩靜謐無人，各府都懸起了燈籠，兩側黛瓦白牆高豎，一條道直通到夜色裏去，便顯得有些森森迫人。
在這樣的昏暗與寂靜中，兩側隱約透出暗紅的燈光，映著牆頭那一叢叢在風中瑟瑟發抖的紅柳，風搖影動，變幻莫測，給人一種“寒冬冷月夜歸人”特有的淒涼、晦暗、蕭瑟、甚至不安的感覺，讓人想家，想快點回家。
此情此景，大有“路上行人欲斷魂”的味道。劉楓也漸漸沒了“踏雪無痕，漫步歸家”的雅興，腳步漸滯。楊天返正覺奇怪，忽然皇帝沒頭沒腦來了句：“時間過得真快，一眨眼的功夫，快四十年了。——朕，老了。”
皇帝陛下的這番感慨來的突然，這副頹態更加令人驚心！楊天返怔了片刻，一時拿不準聖意也沒個說法，可皇帝講話又不能不應，心想“頌聖”總沒錯的，於是忙低下頭去，搜腸刮肚地賠笑恭維起來。
“陛下可不能說老！您戎馬半世，也是功高蓋世，驅胡虜，定乾坤，文武謨烈，千古一帝！——微臣鬥膽，說一句大不敬的話兒，先帝爺在您這個年紀的時候，才剛起兵還沒闖出名堂呢，陛下卻已馳誌六合、席卷八荒、坐擁天下十餘載！且是未及不惑，正是春秋正富好時候！常言道：聖君臨朝神靈護佑！您又修身練武龍體強健，聖壽延綿百齡可期啊！勵精圖治大展雄風的時候還長著呢！何以言老呢？”
這一通好說，馬屁滿天飛，楊天返心裏暗暗得意地想：娘親凶神惡煞地逼我多念幾本書，果然是有道理的！
奈何那麼多的吉言佳語，劉楓卻隻聽進去一句話！
“神靈護佑？嗬嗬，你說朕是神靈護佑？”
冷不防劉楓開口的同時忽然止步，紮根似的一下釘在原地。結果，心不在焉的小夥兒一頭撞在皇帝背上！然後……他像撞到了一座山！很不幸地遭受了衝力反彈，哎呦一聲，一個屁股蹲兒坐在了地上。鼻子那個酸呐，眼淚也忍不住要流下來了。心中不解：一句“神靈護佑”不過尋常吉利話兒，如何引得陛下心緒激蕩如此動容？
未及細想忙先謝罪，慌叫一聲：“微臣衝撞聖駕，請陛下恕罪。”良久無聲，不罵也不恕，楊天返抬眼偷瞧，卻見皇帝頭也沒回，也不說話，正負手仰麵癡癡望著天空。
天上有什麼？
小夥兒趕緊也抬頭往上看，隻見夜幕如墨，星月無光，稀稀疏疏點綴在夜空中，神秘，深邃，迷離又朦朧。
天上……什麼也沒有啊！
心中納悶，耳邊卻傳來皇帝自嘲的笑聲，接著便是一聲無奈、甚至是無助的歎息：“從前，或許神靈護佑。如今呢……天道不公，神靈也要過河拆橋啊！”
楊天返一臉納罕地半張著嘴巴，眨眨眼睛，他真心沒聽懂。
恰在這時，左側牆內傳來一陣爭吵，卻是一男一女起了爭執，似是邊吵邊靠牆邊來，牆外聽得格外分明，一字一句聽得清清楚楚，真是想不聽也不行啊。
“不行！這個家好歹是我做主！我說了算！——明日，明日就叫兒子請辭，再不濟也要外調到邊關上去，就這麼定了！”
“定什麼定？有你這麼當爹的麼？人家都望子成龍，鑽頭覓縫地往京師裏送，你倒好，兒子爭氣有出息，你自個兒往外趕？！這是什麼道理？”
“女人見識！——也不看你我身居何職？兒子身居何職？敢不避諱麼！？”
“避諱什麼？你我一沒擅權私任，二沒行賄說項，這是陛下自要用他，這官做的堂堂正正！有啥大不了的！？”
“從前自然使得，可如今朝局複雜，形勢迥異，這個節骨眼兒上，堂堂正正也要避諱！”
“不行！你說破天去我也不聽！——你要打發兒子走，先過老娘這一關！”