雪蓮屬菊科，風毛菊屬，為多年生的草本植物。雪蓮種類繁多，如水母雪蓮、毛頭雪蓮、綿頭雪蓮、西藏雪蓮等等。它的地麵以上的植株很矮，僅有15～24厘米高。到了每年7月的開花季節，雪蓮就在莖的頂端生出一個大而鮮豔的花盤，周圍有淡黃色半球狀大苞葉圍成一圈。花朵的整體看上去就和水生的荷花差不多。雪蓮的花香襲人，順風時香味可以飄到幾十米遠。開花之後不久的8月，雪蓮就迅速地結出了長有縱肋的長圓形瘦果。產於新疆。蒙古、前蘇聯中亞及西伯利亞也有分布。常見於高山岩縫，雪線附近的冰跡陡岩、礫石坡。
雪蓮通常生長在高山雪線以下。氣候多變，冷熱無常，雨雪交替，最高月平均溫3～5℃，最低月平均溫—19～—21℃，年降水量約800毫米，無霜期僅有50天左右。土壤以高山草甸土為主，有機質含量為8。5%～11%，含氮量4。5%～10%。由於環境條件惡劣，一般植物難以生長，隻有少數耐寒、耐低濕的苔草屬、蒿草屬和各種高山多年生草本植物與之伴生。天山位於我國西北邊疆，海拔高度一般在4000米以上，主峰博格達峰高達5445米，山頂常年白雪皚皚，分外壯觀。雪蓮是天山的著名植物，一般認為，產於博格達峰的雪蓮品質最佳。
雪蓮為什麼能頑強地自下而上於冰山雪地？因為雪蓮有著適應高山環境的生物特性。它的葉極密，狀如白色長綿毛，宛若綿球，綿毛交織，形式了無數的‘小室‘。室中的氣體難以與外界交換，白天在陽光的直接照射下，它比周圍的土壤和空氣所吸收的熱量要大；到了夜間，它的溫度又降低得很慢，所以能保暖禦寒和防止水分強烈火蒸發。而綿毛層又可使機體免遭強烈輻射的傷害。植體密被絨毛，這是高山植物的又一大特點。不光雪蓮花，風毛菊屬中的多數種類和其他許多植物都是渾身披滿了密密的絨毛。這類多毛的植物中有好些本來屬於少毛的種類，但在這裏成為多毛，甚至有的無毛植物也變為有毛的了。這樣的毛被一方麵在白天可減少蒸騰，防止強光直接照射植體組織帶來的灼傷，另一方麵又能防止生長季中夜間經常出現負溫的凍害，並對劇烈變化的晝夜溫差作用到植物上的溫度起到了緩衝作用，是一種很好的適應。這些生態特點同時也為植物的越冬芽提供了抗凍害的有利條件，並在第二年萌發較早。這類植物正是依靠了這厚厚的一層絨毛的保護才能在這惡劣的環境中生長。而雪蓮花不僅是在外部形態上很有特色，其內含物質的作用則更是獨特神奇。
雪蓮種子在0℃發芽，3～5℃生長，幼苗能經受—21℃的嚴寒。由於生長期短，它能在較短的時間內迅速發芽，生長，開花和結果，這也是它們長期適應環境的結果。在不到兩個月的時間裏，它的高度卻能超過其他植物的5～7倍，它雖然要5年才能開花，但實際生長天數隻有8個月。這在生物學上也是相當獨特的。雪蓮可以用種子繁鎮，但種子成熟時，高熱寒地區已經開始下雪，給采集種子帶來麻煩，而且雪蓮種子的發芽率低、繁殖不易、生長緩慢，人工栽培較難。
雪蓮花是珍貴藥材，主治一切寒症。具有除寒、壯陽補腎、調經止血、強筋活絡、補血活血等功用。據現代藥理學研究，雪蓮體內含有揮發油、生物堿、黃酮類、酚類、糖類、氨基酸等物質。除祛風濕、通經活血外，尚能加強心髒收縮力，降低血壓，緩解腸平滑肌痙攣。對動物子宮有選擇性興奮作用，能終止早期妊娠，對風濕性關節炎也有一定療效。
可近10年來，隨著開發利用雪蓮製成滋補品的熱潮，人們對之需求越來越大。每年夏季來臨，周圍的農牧民就進山采雪蓮。由於無知，農牧民采摘時往往連根拔起，這對雪蓮來說是毀滅性的破壞。因為雪蓮紮根的土壤是經過幾百萬年靠細菌、苔蘚、地衣分解岩石留下的，如果連根拔掉，會使本來就很小的一塊塊土壤很難再恢複原有肥力，雪蓮便幾乎不可能再在此地生長了。如果再像目前這樣不加保護地采挖雪蓮，不出30年，這個珍貴物種將可能從地球上消失。
雪蓮是一種高山稀有的名貴藥用植物，保護雪蓮種質資源，無論在科學上或醫藥學上都有重要意義。因此，應該在雪蓮分布集中地區加以重點保護。據悉，衛生部已發出的通知規定，禁止使用野生甘草、麻黃草、蓯蓉和雪蓮及其產品作為保健食品成分。對於使用人工栽培的甘草、麻黃草、蓯蓉和雪蓮及其產品作為保健食品成分的，要求使用方提供原料來源、購銷合同以及原料供應商出具的收購許可證明。衛生部負責人說，作上述規定，目的是保護野生甘草、麻黃草、蓯蓉和雪蓮等植物，以保護生態環境。
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