雪白一條錦帕，嫣紅的是桃花，黢黑的是鍋底灰，輕飄飄落到地上，展開一角金線繡著的“星”字，小香一把撈起大大方方地塞回袖中，聶三微微一怔：“哪來的帕子？”
“蘇堂主的。”小香捉著聶三的寬大衣袖把玩著，嘻嘻笑道，“好好一塊幹淨帕子，讓我一擦，盡是灰，原想洗幹淨還他，他卻說不必，送我啦。”
聶三嗯了一聲沒再多問，小香拈了一片芝麻酥塞進口中，忽地想起擱在外屋窗台上的酒，好奇道：“師父買酒做什麼？”
春日午後的日光透過窗子落進屋內，聶三背著光坐著，沉默了片刻道：“沈員外今天來家中說親。”
小香叼在嘴裏的一片芝麻酥差點掉地上，連忙擺手：“不不不，師父，我還小，你可千萬別答應沈老頭兒！”
雖然聽師父說過這個沈豐沈員外曾經救過師父一命，但仗著對人有救命之恩強迫師父把她嫁給老頭子做姨娘，這也太為老不尊了！
聶三冷淡中微有笑意：“你想到哪裏去了？”
小香張大嘴，震驚地指著聶三：“師父，莫非那、那老頭子看上的是師父？”她蹭地站起來，破口大罵：“什麼三鄉四鄰裏最得賢名最樂善好施的菩薩心腸沈員外，竟然也是個滿肚子齷齪玩意兒的醃臢老頭子，他要是敢再來，小香我讓他變成鐵拐李！”
趴在桌下打盹的小花也抬起頭來嗷嗚一聲，像是附和一般。
聶三沒有吱聲，許久才道：“沈員外有意招我上門為婿。”十一年前沈豐救了聶三一命，分文回報不取，如今隻是提了這樣一個要求，聶三知恩圖報，卻不願這樣報答。
小香驚惶地跳了起來：“師父要是入贅沈家，我去哪裏？”她抱著聶三的胳膊搖晃數下，眼珠子一轉哼哼唧唧胡亂編排沈家小姐的不是：“沈家小姐生得像母夜叉，開口說話就像打雷，十九歲了也沒人敢娶，師父千萬莫要上當！”
在她眼中，師父自然是最俊最好的，誰也配不上，更不提那沈老兒家的小姐。
聶三沒作聲，許久才忽然問道；“小香，你今年有多大了？”
小香咦了一聲，嘻嘻笑起來：“師父忘啦？師父說撿到我的那年我是五歲，過了十一年我不就是十六歲？”
十一年前桃花林中，花落如雪，十一年後桃花溪邊，竹青如黛。
一晃十餘年，聶三白衣替作青布袍，也已褪去少年的青澀，眉間沉穩如山。
“你也年歲不小了，今晚起就獨自睡裏屋罷。”聶三說罷，揮了揮袖子慢慢走了出去。
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聶小香十二歲前與聶三共臥一榻，忽有一天聶三提早從義莊回來，往竹林去砍了竹子回小院中劈劈砍砍，打了一張竹榻放在屋角，當夜便趕了小香去睡竹榻；小香不甘不願地睡到半夜，悄悄爬回聶三身旁，聶三不得已翻身下榻，在地上睡了一宿，從此後她便老老實實獨睡屋角竹榻，但從前好歹聶三和她同在一個屋中，聽慣了師父輕微綿長的吐息，今晚獨自一人，小香心裏有些空落落的，翻來覆去很久也睡不著，好容易到天將明時才疲倦地合了眼。
日上三竿，外屋桌上的稀粥早已涼透，小香還在睡夢裏。小柳一早來過，聶三淡淡瞟了一眼裏屋緊閉的窗門道：“小香還睡著。”小柳一向不大敢和聶三說話，點點頭掉頭就走了。
又過了一個時辰，小香在迷迷糊糊之間被小花舔醒，覷到窗縫落進的灼灼日光，才唉喲一聲跳下床，笑罵道：“師父不叫我，你這死狗也不早些叫我，日頭都上中天了！”
小香手忙腳亂穿上聶三給縫補好的乞丐裝，套上露了兩個腳趾的破鞋，小花嗷嗚一聲撲過來調皮地咬她露在鞋外的圓潤腳趾，小香輕輕蹬了它肚皮一腳：“去去去，餓了去外頭等我給你烤魚吃。”
一人一狗嬉鬧了一陣，推開門見外屋窗門虛掩，桌上是聶三熱了又熱的白粥小菜，小香丟了竹棒，稀裏呼嚕喝完粥，帶著狗正要往鎮上去，見屋旁停了輛馬車，窗綴珍珠錦緞為簾，極是奢華富貴，她好奇地左右一瞧，果真聽到鄰屋有人聲。
聶三師徒所住的竹屋總共三間，小香居裏聶三居外，另一間便是廚下，屋內也有竹製桌椅板凳，聶三似乎正在招待來訪的客人。
小香順著牆根遛到窗下貼耳細聽，隻聽見聶三道：“沈小姐人品相貌百中挑一，何必俯身屈就聶三一介寒衣。”語調雖不十分冷淡，卻是拒人千裏的漠然。